常见的民用天文望远镜可以分为三类，分别是折射望远镜，反射望远镜，以及折反射望远镜。
折射望远镜
如何在一堆天文望远镜中快速辩认出折射望远镜呢？如果你看到一台镜筒相对长而细的望远镜，十有八九是折射望远镜。
上面出现的都是折射望远镜，左上是电影《你的名字。》中出现的折射望远镜；左下是伽利略制造的望远镜（作者：Sailko 来源：Wikipedia） ；右图则是目前世界口径最大（1m）的折射望远镜（来源：公有领域）。
折射望远镜是最早出现的一类望远镜，当年伽利略使用的正是折射望远镜。伽利略采用的是一枚凸透镜和一枚凹透镜的组合，最终望远镜成的是正像。拥有这种结构的望远镜也被称为伽利略式折射望远镜。
伽利略式折射望远镜的光路图，望远镜的成像是正立放大的虚像
图源Wikipedia
而如今我们普遍使用的折射望远镜，成像都是倒立的（如果不使用正像镜或天顶镜），这是因为我们用的是开普勒式折射望远镜，采用了两枚凸透镜的组合。
开普勒式折射望远镜的光路图，成像为倒立放大的虚像
图源 Wikipedia
反射望远镜
常见的反射望远镜镜筒长度与折射望远镜相当，直径略粗，但这些不是两者最明显的区别。和折射望远镜相对密闭的镜筒不同，反射望远镜基本都是开放结构，即镜筒内部与外界连通。反射望远镜的另一个特征是目镜位置位于镜筒前部，也就是说你需要站在反射望远镜前部侧面观测天体，而不是像折射望远镜一样在镜筒后观测。
