60年急剧变化
20世纪50年代，儒艮在我国还不算太罕见，1958年12月23日至1959年1月3日短短10天里，海南北部的澄迈县就捕获了儒艮23头。
广西合浦也是儒艮曾经出没的热点地区，中华人民共和国成立前，当地渔民视儒艮为神异，不敢捕捉。随着人们发现这种温和的生物不仅生活在岸边近海，极易捕捉，而且肉质鲜嫩，1958年后开始大肆围捕。
1958-1962年的3年内，竟捕获了110头之多，1975-1976又捕获28头。《海错图笔记》的作者张辰亮发出了如此疑问：
“当时的人也不知怎么了，看到儒艮就一定要把它抓住，好像不抓就吃亏了一样。”
同时随着海洋污染的加剧、海洋的过度开发利用，以及近海海草床的退化消失，全国各地的儒艮数量开始迅速减少，到了八九十年代，儒艮的踪迹已经难以寻觅。
1992年，人们终于醒悟过来，在合浦建立了儒艮国家级自然保护区。但是为时已晚，随着合浦海草床的愈发退化，即使受到保护，儒艮的种群也没能得到恢复，之后的儒艮只以个位数出现在人们的视野。
海草床，与红树林、珊瑚礁共同构成了海洋三大生态系统。图/视觉中国
1996年和1997年，各有一头儒艮被渔民非法炸死。1997年，3头儒艮从铁山港3号灯标向营盘方向游去。2000年，沙尾村渔民发现3头儒艮，有一头搁浅被解救送回大海。
寥寥数次的目击记录，注定了儒艮即将走向的悲剧结局。
2002年，沙田村渔民发现5头儒艮在距船七八米处浮起，这是我们最后一次与这种胖乎乎生物有记载的相遇。（2008年发现的是一具儒艮尸体）
在《皇家学会开放科学》宣布儒艮功能性灭绝之前，不少人仍依然相信儒艮并没有在中国消失，只是以极少的数量悄悄隐藏在某些角落。
2014年，张辰亮来到合浦保护区采访，他问队里的专家：“现在还有儒艮吗？”
“没了好久了。现在我们种海草，希望儒艮来吃，但是人家不来了。”
古老的悲剧，巨儒艮
很久很久以前，海牛类动物还是一个庞大的家族，除了儒艮和海牛以外，这个家族还有一位重量级选手：巨儒艮（大海牛）。
