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选自：中国国家地理
狂风及其席卷着的沙石、偶发性暴雨和洪流、白天的烈日烘烤与夜晚温度的骤降，这几种来自不同时空的要素在我国的西北干旱区纠缠在一起，啃噬着这里的泥土与岩石，塑造出大量极具神秘感的地貌景观干旱丹霞、雅丹、彩丘和风城。
人类在不同时期赋予了这些地貌以不同的名称，而后却陷入了分类的谜团。这四类景观果然各具特点吗？它们有可能源出一处吗？
乌尔禾魔鬼城是由赭红与灰绿相间的白垩纪水平砂岩和泥岩在间歇洪流冲刷和强劲风力吹蚀下形成的风城地貌。这里正对着西北方由成吉思汗山与哈拉阿拉特山夹峙形成的峡谷风口，在西北风的吹蚀下，整座风城呈西北－东南走向，但我们依然能清晰地看到暴雨和洪水所留下的痕迹。面对这幅静止的画面，我们仿佛能听到狂风在岩石之间呼啸旋磨的尖利声响。摄影/李翔
在我国西北干旱地区，几种独特的地貌非常引人注目，它们大都有红黄色系的暖色调，全都突兀在干燥而辽阔的天空下，瑰丽、华美和神秘的外观是它们给人留下的最深印象。在全民旅游的今天，这几种地貌越来越受到关注，它们无不被地方政府当作吸引旅游者的法宝。然而，由于它们在形态和色彩方面有十分相近的地方，所以人们往往把它们彼此混淆，张冠李戴。这几种地貌就是丹霞地貌、雅丹地貌、彩色丘陵（或称“彩丘”）和风蚀城堡（或称“风城”）。
干旱区的丹霞地貌也有“顶平、身陡、麓缓”的特点，但是，岩石上的植被往往覆盖得不多。由于没有了植被的保护，红色的岩层暴露在空气中，因而经常受到风化作用的剥蚀，这使得干旱区的丹霞地貌永远呈现出新鲜的红色。我国的丹霞地貌主要有东南、西南和西北三个分布区，西北干旱区的丹霞地貌则主要集中在甘肃和新疆两个省区之内。摄影/宋举浦
我们最常看到的误解是：彩色丘陵被当成丹霞地貌；丹霞地貌、风蚀城堡又常被认为是雅丹地貌；雅丹地貌、风蚀城堡有时又被说成是丹霞地貌……此外，构成这几种地貌的物质，不论是岩石还是尚未变成岩石的河湖沉积泥沙，其实都是在陆地上的河流湖泊里形成的，但是人们在面对这些地貌时，往往把它们的沉积层误认为是“很久以前这里是汪洋大海”的证据。如此等等，误导了旅游者和求知途中的青年学生，大有必要加以说明。
丹霞、彩丘都发育在红层上
丹霞地貌是一种以广东丹霞山的地名来命名的地貌。
丹霞地貌必须具备两个基本的条件：一是要有陡崖坡，即所谓“赤壁丹崖”（有学者认为“丹崖”的高度应大于10米，才能显现出丹霞地貌的“崖”的气势；“丹崖”的坡度则应大于55°，才能称得上陡崖坡）。二是物质基础必须是红色的陆相碎屑岩，这里的红色是相对的，不论这种红色夹杂着多少种其他颜色：褐、紫、橙、褐黄、灰紫、白、灰、绿、黄、黑……只要宏观上仍以红色为主，人们视觉感观上是红色就可以了；陆相是说这些岩石是在内陆河湖盆地沉积而成；碎屑岩是指那些由大小不等的沙石颗粒构成的岩石，如砂岩、砂砾岩、砾岩等。在中国南方，形成丹霞地貌的这种红层被称为“丹霞层”。
这是一处红层的新鲜断面，红白相间的地层赋予了它成为彩丘的基本条件，但是目前为时尚早，这里的地层似乎刚刚断裂，只在山脚下堆积了一些崩塌的碎屑物，于是有了“顶平、身陡、麓缓”的丹霞形态。这可被认为是“彩丘式丹霞”。摄影/汤世光
丹霞地貌以赤壁丹崖为特色，看去似赤城层层，云霞片片，有“色如渥丹，灿若明霞”之誉。成年期的丹霞地貌区大多呈峰林－峰丛状，山石高下参差、错落有序、形态各异、气象万千。
彩色丘陵（简称“彩丘”）是近两年才出现的地貌学名词，目前对它的研究还处于初级阶段。
彩丘属于多种因素形成的丘陵状杂色岩石地貌，因为其缤纷的色彩而被称为彩色丘陵。彩丘的概念也有两个层面的含义：一是有丘陵状的形态；二是岩层呈现出丰富的色彩。比较有代表性的分布地点有甘肃张掖彩丘、新疆昌吉回族自治州五彩湾、新疆阿勒泰地区的五彩滩和五彩城等。彩丘以斑斓的色彩和波状起伏的组合吸引着人们的眼球，成为颇受游人青睐的地貌景观。例如张掖临泽彩丘，发育在白垩系褐红色泥岩夹黄色、黄绿色、蓝灰色、灰白色、浅红色的泥岩、页岩及粉砂岩等杂色岩之上。尽管岩石形成距今已有7000多万年历史，但成岩作用较弱，非常容易风化。
严格来说，彩色丘陵与丹霞地貌是在同一类岩层上发育起来的，这类岩层被学者们称为“红层”。
