可身边人都劝他：不惑之年辞掉“铁饭碗”随波逐流，16年的职业生涯就此断送，不可因一时激情冲昏了头脑。“下海”一旦失败，下半辈子就毁了。
别人越劝他，他内心的“欲火”越凶烈。1993年，李德建不顾亲朋众人的反对，终于“下海”了。
李德建刚开始也没有什么本钱，干哪一行也不确定，一切都是摸着石头过河。他先在一家刚成立的电器厂当厂长，可是却领不到工资。
后来，他干脆自己干，自己当老板。李德建与人合伙创办了“德建机械厂”，生产嘉陵摩托车的零配件。
一年下来，李德建积累了50万元的资产，眼看要成为重庆屈指可数的“百万富翁”。不曾想，他却因“三角债”拖累，以失败收场。
这时候，李德建才真正见识到商场的变幻莫测与危机四伏。可是，他不能放弃，也不能走回头路重新当教师。
1995年12月，李德建借着朋友的招牌，开了一家火锅店。为什么突然搞起餐饮业？
“开火锅店都是逼出来的，就想开个火锅店吧，朋友来了、业务招待都能在自己店里吃。”
许多客户、朋友到重庆谈生意，李德建总得请人家吃饭吧。一说吃什么，大家都不约而同点名吃火锅，肥水不流外人田嘛，他干脆自己搞个火锅店。
有时候就是这样，有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。
李德建的火锅店生意兴隆，获利颇丰。他便萌生了一个想法：把火锅产业做大做强，推向全国，走向世界。
早些年，火锅在重庆被称为“贱食”。火锅店基本都开在街头巷尾，难登大雅之堂。李德建则想把火锅店开到商场里，创新突破，不随大流。
1999年，李德建成立了自己的火锅品牌“德庄”，并请专业公司做全套CIS形象设计。
“德庄”，“德”既取自李德建家族的字辈，又包含以德治企的思想；“庄”，就是饭庄，吃饭的地方。
当时，这家看起来“斯斯文文”的火锅店让人们眼前一亮，却又感觉有点异类。因为它跟重庆其它的火锅店不一样，没有小巷子里火锅店的市井气。
许多的重庆本地人，更加钟爱街头巷底的无名无牌火锅店，德庄火锅的顾客人群则是年轻人、都市精英、外来游客等。
但这并不影响德庄火锅的飞速发展，德庄一开始的定位就是走出重庆，面向全国乃至全世界。
2000年，“天下第一大锅”在沙坪公园展示，李德建找到组委会买下了这口大锅。当时德庄只有一家火锅店，他这样一番操作，德庄火锅名气大震。
