曹雪芹是谁，为何要历时十年、抛洒无数血泪来创作这部《红楼梦》呢？这是红学研究中必须要解决的一个问题。只有搞清楚曹雪芹的真实身份，才能了解其家庭背景和生活经历，进而弄明白其创作《红楼梦》的真实意图，最终揭开《红楼梦》里面的众多谜团。如果偏离了这条道路，而去“独辟蹊径”搞所谓的红学研究，只能搞出些奇谈怪论，走进自圆其说的死胡同！
关于曹雪芹的身份问题，在史料中记载得相当少，但不是没有，这就为我们揭开曹雪芹的身份之谜提供了可能。红学研究就是在此基础上展开的，并因依据的资料不同和解读方法各异，而得出了不同的结论。关于曹雪芹的身份，主要有这么几个观点：曹寅之孙说；曹寅子侄说；其他说法。
曹雪芹
这个“其他说法”里，涵盖了除“曹寅之孙说”和“曹寅子侄说”以外的所有说法。为什么这么说呢？因为真理只有一个，曹雪芹的身份也不会例外。在红学研究将曹雪芹身份问题逐渐向前两个问观点集中，而且证据越来越充足的时候，其他的观点可以暂时搁置一边了。
下面就用充足的证据来一步一步地揭开曹雪芹身份的神秘面纱。
一、红学研究的三个阶段
红学研究始于何时，暂时没有一个确切的答案。我认为，红学研究，特别是曹雪芹身份的研究，大致可以分为三个阶段：
甲戌本《石头记》
一是自《红楼梦》原稿抄本开始传出的十八世纪六十年代，也就是曹雪芹去世前后，到胡适买到甲戌本《红楼梦》的二十世纪二十年代末。这个阶段的特点是，《红楼梦》先是只在曹雪芹朋友圈子里传播，然后逐渐扩大到这些人的熟人圈子里。由于时间、地域和相互关系都很近的缘故，这些人或多或少地知道曹雪芹及其家族的某些情况。那在这些人留下的关于曹雪芹的资料里，怎么会没有曹雪芹的一些真实信息呢？特别是曹雪芹朋友圈里的那些人所写的关于曹雪芹的资料，显得尤为宝贵。如果将这些人的只言片语认真地拼接起来，就可能形成曹雪芹真实身份的完整信息。我是坚信这一点的，也是一直在做这些事情。
二是自胡适研究甲戌本后写出《考证红楼梦的新材料》一文的上世纪二十年代末，到现代红学兴起的二十世纪九十年代。这个阶段的特点是，出现了以胡适、周汝昌等红学前辈为代表的红学专家，其以严谨的治学态度来研究考证《红楼梦》原稿和前一阶段的文人诗词、笔记和杂记等史料，将曹雪芹的真实身份锁定在两个观点上：曹寅之孙说；曹寅子侄说。当然，也有一些其他的说法，不是主流，也没有充分的证据来支持自己的观点，暂且不提。
三是自二十世纪九十年代至今的二十年多年时间。这个阶段的特点是，互联网逐步兴起，人们查阅资料方便了，信息交流方便了，于是出现了许多非常专业的草根红学爱好者，搜集的资料充足、证据确凿，而且研究颇深，敢于向传统的红学权威挑战！至此，红学研究呈现出了百花齐放、百家争鸣的局面。
曹雪芹像
二、曹寅与曹雪芹是父子关系
根据目前已经发现的史料来看，对于曹雪芹身份的记载主要集中在曹雪芹去世前后的各几十年里。其去世前的记载主要是与其交往密切的朋友在其诗句里留下来的，也有在游记等资料里留下来的，不多但很珍贵。在其去世后的记载，除了其朋友悼念他的诗句外，还有朋友的亲友在其作品里留下来的记载，也有一些与曹家有关的人士留下来的记载。一般时间越往后，史料记载的曹雪芹信息的可信度往往就要低一些，因为往往掺杂了一些道听途说和猜测的成分。
下面罗列几条非常关键的史料证据，来说明曹雪芹与曹寅之间的关系。
（一）
最有价值的一条记载，是曹雪芹的生前好友敦诚的记载，直接把曹雪芹的身份给点明了。鉴于这条记载的重要性，需要对敦诚做一些简单的介绍。
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