国家领土通常由领陆、领水、领空和底土四部分构成。除条约和习惯的限制外，国家对其领土享有完全的排他性主权。国家领土取得的方式传统有先占、添附、时效、割让和征服。限制领土主权的形式主要有共管、租借、国际地役和势力范围。国家边界通常依条约划定，一般包括三个步骤：定界、标界和制定边界文件。南北两极的法律地位不同。以《南极条约》为核心的“南极条约体系”建立了南极的国际法律制度，而北极没有类似的法律制度。
国家领土可大可小，但是如果没有领土，则无所谓国家。一个游牧部落，在确定的领土上定居以前，不是一个国家，在世界上，没有领土的国家是不存在的。
就地理位置而言，一国的领土可以是连续的，即全部领土连成一片，也可以是分散的，有的国家领土的一部分或全部甚至完全为另一国家所包围，形成所谓的“飞地”，如俄罗斯的加里宁格勒（北面和东面是立陶宛，南面是波兰，西面是波罗的海）。无论国家领土是连续的还是分散的，只要处于该国主权之下，都是该国的领土，而不问该土地的地理位置或自然状态。
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