公元前一世纪左右，佛教正式传入我国，在我国本土生根发芽。汉明帝为欢迎前来传教的西域僧人，特地为其建立起“白马寺”，即我国第一座佛教寺院。魏晋南北朝时期，君王们利用信仰巩固统治，倡导僧人大量翻译佛经，并在全国各地修建寺庙，大力促进了佛教的传播与发展。
隋唐时期，佛教的发展达到巅峰状态，统治者用以“仁”为核心的儒家思想来缓解佛教与道教之间的矛盾，使佛、道、儒在国内三足鼎立，且能相互依存、互不干扰。这一时期的佛教宗派延伸至法相宗、净土宗在内的八宗之多。
晚唐以后，“会昌法难”期间实施的灭佛政策对佛教造成了空前严重的打击，寺庙被大规模拆除，佛经典籍四处流失，僧人被迫还俗，佛教变得黯然失色。明清以后，佛教日益衰弱，随着先进思想的广泛传播以及民众意识的觉醒，极少人将虚无缥缈的佛教宗派作为自己的信仰。
不过自从佛教文化在我国普及后，我国修建的寺庙也越来越多。寺庙中聚集着来自四面八方的佛教信徒，他们手持经书诵读，企图利用佛法来净化心灵，消除尘世中的烦恼。不过，世人只知“寺庙”是一个词语，代表着同一个概念。
其实“寺”和“庙”不是一回事，若将其拆开来看，“寺”与“庙”的意思截然不同，二者指的也是不同的场所。作为炎黄子孙要知道，切勿傻傻分不清，更不能拜错。那么，它们之间究竟有什么差别呢？
何为“寺”寺，从读音上来看，通“侍”，作动词，意为“侍奉”；作名词，可组词为“侍女”、“侍卫”等职位的名称。从字形上来看，“寺”由“土”与“寸”两字构成，意为“寸土之地”。据史料记载，西周时期便已经出现了“寺”，不过此时的“寺”通“持”或“志”，代表着朝廷的权力与威信。
秦朝时期，“寺”指的是“三公九卿”中的“九卿”办公的处所。例如，“九卿”之一的太仆是管理全国马政的职位，朝廷专门为太仆建立太仆寺，以便其处理日常政务，而太仆寺也是当时全国马政的最高行政机关。再如，少府寺掌管的是宫中的奇珍异宝、衣物饰品等饰物。
总之，九卿办公的场所都被统称为“寺”，只不过部分“寺”的名称在历朝历代的称呼都不同，大都经历了整改。例如，北齐时期，廷尉的办公场所“廷尉寺”被更名成“大理寺”，是古代最高的司法机关，主理刑狱之事。
再如，汉景帝时期，治粟内史的官署被整改为“大农令”，但汉武帝时期，它又被改名“大司农”，主要职责是掌管国家财政。由此可见，早期的“寺”与佛教的场所没有任何联系。直到公元67年，佛教正式传入中国后，“寺”才逐渐成为佛事活动场所的别称。
相传，公元64年，汉明帝刘庄梦见一个被光环笼罩的高人绕宫殿飞行，经解梦才知梦见了西方的佛。于是，汉明帝特派使者前往西域，将佛教引入中原。西域的僧人入境后，汉明帝将其安排在主理外务、朝会的鸿胪寺。
