每一种药物都或多或少有着生产、储存或是服用上的缺点，为了克服这些缺点，人们便开发了各种各样的工艺，按照药物的特点和治疗目的，做成不同规格的剂型。我们平常所用的药，无论是药片、胶囊，还是乳膏、溶液，都是经过多道工艺加工后的成品。在药剂学上，我们叫它们片剂、乳膏剂、溶液剂等等。胶囊剂便是其中的一种，它指的是药物（和辅料）充填于空心胶囊或软质囊材中制成的制剂，分为硬胶囊剂（最常见的胶囊）、软胶囊剂（如维生素E软胶囊、鱼油软胶囊）、肠溶胶囊（只有进入肠道才溶解释放出药物）等。
胶囊剂在药物的制剂工艺中占据了很重要的地位，据估计，它占我国固体口服制剂总量的20%以上。胶囊剂的主要作用在于：
1）减少刺激或损伤。对于气味和味道不佳、对胃刺激比较大的药物，将它们储存在胶囊中可以掩味，减少刺激性。
2）保护药物，精确计量。对于在光线下或空气中不稳定的药物，胶囊壳可以充当保护伞；对于本身是液体，服用时剂量要求精确的药物，胶囊又可以充当量器，间接地实现了液体药物固体化（如软胶囊）。
3) 控制释放部位和时间，提高疗效。通过使用一些特殊的材料，还可以让药物在特定的部分（如肠道）或特定的时间（缓慢释放）按需释放，提高治疗效果。
4）增加生物利用度。胶囊中包裹的小颗粒或粉末状药物，只要胶囊溶解，这些颗粒和粉末就可以迅速被人体吸收，与药片相比少了分散崩解的过程，使得人体对药物的利用程度增加。
早在1834年，世界上就出现了第一个明胶空心胶囊的专利。胶囊虽小，但制作工艺却也有几十步之多，光是硬胶囊剂的胶囊壳，就需要近十道工艺。制作胶囊壳需要的原材料也有十几种之多，在其中，明胶占据胶囊壳质量的90%以上，此外，还要加入增塑剂（如甘油，可以增加弹性）、胶冻力增强剂（如琼脂，帮助明胶溶液形成坚韧的凝胶）、遮光剂（如二氧化钛，用于遮挡光线防止药物降解）、防腐剂（如尼泊金乙酯）等多种辅料来改善胶囊壳的性能。
明胶是动物的皮、骨、筋腱中的胶原（细胞外最重要的水不溶性纤维蛋白），经部分水解后，提纯而获得的蛋白质制品，属于天然的高分子多肽聚合物，各种动物的骨和皮都可以利用。现在大生产中最常用的是猪、牛的皮和骨，其中含有85%-90%的蛋白质，0.3%-2%的矿物质，9%-12%的水分。干明胶颗粒能吸水膨胀，之后加热溶化就变成具有流动性的凝胶，冷却之后会形成有弹性的胶冻。由于具有凝胶性、固水性、粘合性和溶解性等物理性能，明胶是制作胶囊的理想材料，加水和其他辅料后，通过现代胶囊技术就能制成各种类型、形状、色彩的空心胶囊。
