【军武次位面】作者：乐乐
在拖延了约半年时间后，美国空军装备新一代的B-21隐身轰炸机，最终定下来将在2022年12月正式公开露面，揭开其身上笼罩多年的神秘面纱。此外，关于中航工业正在开发，与B-21定位类似的轰-20隐身轰炸机消息，也已经萦绕多年。因此，在这个B-21终于要亮相的前夜，外界对轰-20性能和未来装备规模的期待，也达到了顶峰。
▲国内媒体的相关报道
在上世纪80年代初期，美国空军敏锐意识到隐身元素的意义，开始着手研究下一代战斗机——F-22。当然，鉴于F-22将隐身性能与超机动性等其他性能结合在一起的巨大难度，美国空军还启动了F-117A战斗轰炸机、B-2隐身轰炸机等项目。最终，外形怪异的F-117A在1991年海湾战争中大放异彩，使得全球亲眼见证了隐身战机的意义。而当F-117A在1999年科索沃战争中折戟时，性能更加出色的B-2A又接过使命，延续了美国空军在隐身打击领域的优势，同时也是全球至今唯一一款现役隐身轰炸机。从理论上来说，B-2A服役至今不过20年出头，这对于全寿命周期往往长达数十年的轰炸机来说，不过才刚刚起步（其实B-2是全球现役轰炸机中最年轻的型号），但美国空军已经开始着手将其取代。
▲外形非常特殊的F-117A隐身轰炸机
B-2A的隐身设计独步全球，但放在20多年前冷战刚刚结束的时代，这种性能也是严重过剩的。当年美国国会为缩减军费开支，直接砍掉了美国海军的F-22N（F-22A舰载型号）、A-12两款隐身舰载项目，原因是这两者当时几乎没有任何发展，连理论研究都未完成。相比之下，美国空军在隐身战机领域的发展时间更长，进度更深，除了冷战结束前就大量装备的F-117A之外，F-22和B-2的进度也非常可观。最终，在美国空军的反复争夺下，F-22A和B-2A都得以量产，但数量却远低于预期。总计21架的量产数量分担异常高昂的设计、生产线架设成本，使得B-2A原本不过6亿多美元的直接制造成本，在平摊之后一举超过22亿美元，乃是当之无愧的全球最昂贵战机。
▲F-22A和B-2A的量产数量都远低于预期
再加上为满足冷战高强度对抗设计的优异性能，在新时代显得极为格格不入，因此美国空军早有将其取代的想法。最终，当年设计B-2的诺斯罗普·格鲁曼公司在2015年，再次负责开发新一代隐身轰炸机B-21一直至今。就目前来说，美国空军对于B-21的保密级别非常高，除了寥寥几张CG图之外，并没有更加详细的资料（在冷战时期，美国空军就有公布假构型迷惑对手的传统），但基本可以确认的是，B-21的航程、载弹量比起B-2A将大幅下滑。这一点听起来有些不可思议，但事实上，美国空军早就体验到在其新时代地缘战略优势下，B-2A号称超过1.2万千米的航程并没有太大意义，反而严重限制了B-2A的量产规模和出动效率，因此决心在B-21身上进行改进。
