我国地貌主要分为三个阶梯，横断山、祁连山以西，昆仑山以南的青藏高原属于第一阶梯，平均海拔4000米以上。新疆、内蒙古高原、黄土高原、云贵高原为第二阶梯，一般以大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山这些东北西南走向的大山脉为线，以此向东直到进入海平面都属于第三阶梯。
郑州恰好处于第二阶梯向第三阶梯过渡的地带，具有典型的过渡型地貌特征，西南部是伏牛山支脉嵩山、伏羲山、始祖山，西北是秦岭余脉北邙山，地势普遍较高，与东部的平原地带高低落差明显，因而一些河道从西、南部流向东北也就自然而然了。
黄河就在郑州市区北边，这些北流河似乎奔着黄河而去，事实却并非如此。黄河进入郑州区域后，由于中上游携带而来的大量泥沙淤积，抬高了河床，为了防洪，历朝历代民众不断加高堤坝，使其成为悬河，致使原本地势较低的自然河道根本无法注入。
像浩浩北上的索须河，奔赴到离黄河仅仅一千多米的地方，竟然急转南下，汇入贾鲁河。市区内的七里河、金水河、熊耳河、潮河等小河道，原本全部自南北上，到了东风渠，都不得不掉头东南。包括发源于登封的双洎河，一路南下流过新密、新郑，曲折回绕上百里，最终百河归一，全部汇入贾鲁河。
