汉字不是拼音文字，因此看到一个个汉字，是无法知道其读音的。认读汉字，必须依靠字形符号以外的注音手段，寻求一套注音工具。古代创造了“直音”和“反切”两种注音方法。这两种传统的方法都是以字注字，不适合初学汉字和识字不多的人运用。
1913年的读音统一会制定了一套“注音字母”，亦称“国音字母”，是中国第一套为汉字注音和推行汉语标准音的拼音字母，1918年由北洋政府教育部公布，共计字母39个，1919年增加一个字母，总计数40个。1930年，国民政府曾把注音字母改名为注音符号。注音字母用专门的符号给汉字注音，比直音和反切有很大进步，但也存在一些缺点，不是理想的拼音工具。从符号设计来看，也不符合国际习惯。因此，我们需要设计一套更为理想的注音工具。
新中国成立后，在中央文字改革委员会的领导下，周有光等几位语言专家经过长期的研究探索，不断地总结历史经验。到20世纪中期，终于创制出一套既实用有效又能与国际接轨的注音工具——采用国际通用的拉丁字母来注音的《汉语拼音方案》。此方案经过第一届全国人民代表大会第五次会议审议通过，并于1958年2月11日正式公布并实施。
《汉语拼音方案》有以下三个特点:
一是拉丁化。拉丁字母是世界上通用范围最广的字母，汉语拼音采用拉丁字母便于与国际接轨，确立国际标准，成为中外文化交流、商贸合作的桥梁，为汉语和中华文化走向世界开拓了宽广的通道。
二是音素化。《汉语拼音方案》字母表所列的26个字母代表语音的音素，用它们来拼音，运用起来既精确又灵活，而且拼写时便于变化，学习方便。
三是口语化。此方案拼写的是全国普遍通行的汉语普通话。当《汉语拼音方案》拟定后，1958年2月11日第一届全国人民代表大会第五次会议作出如下决定:《汉语拼音方案》作为帮助学习汉字和推广普通话的工具，应该首先在师范院校、中小学进行教学，同时在出版等方面逐步推行，并且在实践过程中进一步完善方案。
60多年来，汉语拼音不仅有助于帮助学生提高学习汉语的能力和速度，在社会上推广普通话，而且有助于在计算机上输入汉字，以及外国人学汉语。可见，汉语拼音在提高国民的汉语水平和加强国际交流方面，起了莫大的作用。
(作者庞兆麟 系上海大学副教授)
