中国作为世界上历史最悠久的国家之一，在长达五千多年的漫长岁月里。历朝历代与各个王朝。更是在历史的长河中发挥着重要的作用。而明朝作为恐怖政治的代言人，更是将封建君主的中央政权提升到了前所未有的高度。 最具代表性的莫过于著名的四大特务机构。锦衣卫，东厂，西厂，内厂。那么四者之间的职责又有什么区别呢？
锦衣卫全称锦衣卫亲军指挥使司。 由明太祖朱元璋于明洪武十五年四月十六日，即公元1382年5月29日设立。 锦衣卫直接听命与皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。职责包括兼管刑狱、侦察、缉捕盗贼奸党、监视文武百官，收集军情、策反敌将，锦衣卫的三大特征是:飞鱼服，鸾带，绣春刀。 而加入锦衣卫，只有两条途径：一是子承父业，二是参加武试。洪武二十年，即公元1387年。明太祖朱元璋下令废除锦衣卫。公元1402年，明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力。
东厂全称东缉事厂。 由明成祖朱棣于永乐十八年，即公元1420年设立。 由明成祖朱棣亲信宦官担任首领。起初，东厂的职责只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利。 而到了明末，东厂的职责则达到了顶峰。 可以直接逮捕、审讯政府官员、社会名流、甚至皇亲国戚。 东厂的侦缉范围非常广，例如朝廷会审大案、锦衣卫拷问重犯，东厂都要派人听审。而朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
公元1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国，明朝覆灭。而东厂也随之退出历史舞台。
西厂全称西缉事厂。由明宪宗朱见深于成化十三年，即公元1477年设立。 西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。 其权力远超东厂，活动范围自京师遍及各地。 西厂以汪直为首领。
设立期间 重点打击京内外官员，一旦怀疑某位朝廷官员，就立刻加以逮捕，可事先不必经由皇帝同意，之后严刑逼供，对待普通百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。 正德五年，即公元1510年， 明武宗朱厚照下令撤销西厂 。至此西厂退出明朝历史舞台。
内厂全称大内行厂。由明武宗朱厚照于正德三年，即公元1508年8月16日设立。由刘瑾统领。其权利凌驾于东厂，西厂之上！其行事比东，西两厂更残忍， 侦缉范围下至黎明百姓，上至文武百官。其中还包括锦衣卫、东厂和西厂。
内厂设立的五年时间内，残害百姓，陷害忠良。致使诸多冤案错案。 正德五年，即公元1510年，刘瑾以谋反罪名被明武宗处死。同年，内厂被下令撤销。
