数千年来，人类科技不断进化，如今已经掌握了毁天灭地的能力，但古今人性却一直没有变化，现代人爱美，古代人也爱美，区别在于时代变化之后审美细节略有差别而已。
如今，人们对何为美有一套审美标准，那么数千年前的古人以何为美？由于中国文字的特性，古人创造的每一个文字的一笔一画，背后反映的往往是较为普遍的时代认知，因此想要探究这一问题，最直接、最可靠的办法就是找到初始版的“美”字。
甲骨文出土之后，学者们根据“美”字字型，发现古代文献中的“羊大为美”是一个错误的结论，原来中国上古先民的审美观，与世界上很多民族没有什么太大区别，我们在影视作品上早已见识过。
对于美字，古籍中观点比较统一，几乎都是认为羊大为美。
东汉许慎《说文解字》解释：“甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。”甘是五味之一，而五味之美皆曰甘，因此被引申为凡好皆谓之美的意思。
比许慎更早的《周礼》记载：“膳用六牲。始养之曰六畜，将用之曰六牲，马、牛、羊、豕（猪）、犬、鸡也。膳之言善也。羊者，祥也。故美从羊。此说从羊之意。”从这一段话中还可以看到，中国文字真的非常有趣，膳与善的关系大约是“有肉吃、有饭吃谓之善”，月字旁本为肉的意思，羊与祥的关系大约是“用羊祭祀祖先祈福谓之祥”，祥字左偏旁（示）是祭台之意。
清朝学者段玉裁在《说文解字注》中解释：“羊大则肥美。”这是今天广为人知的“羊大为美”观点的最直接来源。
直至宋朝时期，中国人还是以吃羊肉为贵，因此羊在古人食谱中的地位很高，加之后世“美”的确由“羊与大”组成，由此自然容易得出“羊大为美”的结论。然而，甲骨文中的“美”字却推翻了这一结论。
甲骨文中的“美”字，下部是一个大字，上部却不是羊头，而是像羽毛之类的装饰物。甲骨文中的大即是人，因此合二为一就是一个站立的人，头上装饰着高耸弯曲的羽毛或类似的头饰状，古人认为这就是美，所以才据此造字。
从上图4开始，羽饰由四根变为两根，上部变得与“羊”相似。到了西周时期，上部已经看不出羽饰模样了，反而更像“羊”。
近代鲁迅曾把美字解释为“戴帽子的老太太”，非常符合甲骨文的本意。鲁迅时代，甲骨文已经出土，不知道鲁迅有没有见过甲骨文中的美字。鲁迅如果见过，作出这一判断不足为奇；如果没有见过，作出这一判断就有些惊世骇俗了。
