公元前213年，秦始皇在咸阳宫欢宴群臣，70个博士参加了宴会。
博士周青臣祝酒时，称颂秦始皇完成统一大业的盖世奇功，尤其赞美他废分封、推行郡县的措施。秦始皇听了非常得意。
不料博士淳于越却站出来发表反对意见。他认为秦不分封子弟功臣，一旦国家发生动乱，会很危险；如果不以古为师，统治就不能长久，还批评周青臣当面奉承皇帝，不是忠臣。
秦始皇并未制止两种意见的争论。丞相李斯反驳淳于越的看法，特别反对他不师今而学古，认为那只能造成思想混乱。李斯揣摩到秦始皇的心意，提出焚书。秦始皇批准了他的建议。
李斯
秦始皇下令，除《秦记》以外的各国历史书和民间私人收藏的诗、书、诸子百家书，一律烧毁。只有医学、卜）(shi)、农业等书籍不在焚烧之列。
焚书的目的是不准人们引经据典批评时政，因而明确规定：私下议论诗、书的处死，敢于“以古非今”的灭族。全国范围的焚书给中国古代文化带来不可估量的损失。
焚书的第二年，又发生了坑儒事件。事起秦始皇希望自己长生不老。方士侯生、卢生投其所好，说能求到长生仙药，因而颇得秦始皇宠信，骗得大量钱财。
欺骗难以长久。侯生、卢生以秦始皇贪于权势做借口，不再为他求仙药，两人相继逃亡。
秦始皇大为震怒。同时他发现一些儒生经常在背后非议朝政，扰乱百姓思想，于是责令御史一并追查。
御史对咸阳的方士、儒生进行审问，发现其中460多人情节严重，就把他们定为死罪。
秦始皇下令将这460人全部活埋于咸阳近郊，以*一做百，使全国上下都俯首帖耳，不敢再有反对意见。
这种残暴的做法，连秦始皇的长子扶苏都表示反对。他对秦始皇说：“天下刚刚太平，远方的百姓还没有安稳。儒生只不过是孔子的门徒，用重刑制裁，恐怕会引起*动。”
秦始皇不仅不接受扶苏的意见，反而大发雷霆，将他派往北部边境上郡，去作大将蒙恬的监军。
“焚书坑儒”的实质其实是统一思想的运动。秦朝初年，战国时期刚结束，百家仍然在争鸣中，思想领域内极度混乱，而一个国家能在多大程度上统一，最主要的条件是能在多大程度上形成共同的价值观，而思想混乱是形成共同价值观的大敌。
因为秦始皇实行“焚书坑儒”，所以在历史上留下“暴君”的骂名。
鲁迅先生说：秦始皇实在冤枉得很，他的吃亏是在二世而亡，一班帮闲们都替新主子去讲他的坏话了。不错，秦始皇烧过书，烧书是为了统一思想。但他没有烧掉农书和医书；他收罗许多别国的“客卿”，并不专重“秦的思想”，倒是博采各种的思想的。
*曾经这样评价秦始皇：我们应该讲句公道话。秦始皇比孔子伟大的多，可是被人骂了几千年。郭沫若先生在他的先秦思想史研究著作《十批判书》中的《吕不韦与秦王政的批判》一文中对秦始皇进行了尖锐的批评和否定。*看了以后写了一首诗送给郭沫若先生，对郭沫若先生的研究结论提出了不同意见。这首诗的名字叫《七律·读封建论呈郭老》，诗曰：
劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。
祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。
百代都行秦政法，十批不是好文章。
熟读唐人封建论，莫从子厚返文王。
