7月20日，李锦莲与女儿时隔多日回到家中，小路已被荒草淹没，屋旁荒草丛是老房子原址。
这些年，李春兰无数次假设过那些可以避免悲剧的环节：
如果当年是父亲去外面打工，是不是就可以避开这一劫？如果那天父亲不去喝满月酒，是不是就不会经过三岔路口？如果她的那封信写长一点，父亲在老师家多待5分钟，是不是就一点嫌疑也没有了？如果当时家里早点把自己叫回来，母亲是不是就不会死了？
她最后悔、遗憾，最无法释怀的是，当初没有把母亲的死因弄清楚就出殡了。她一门心思扑在父亲的案子上，很多事情想不到去问、去做，等回过神来，已经晚了。
陈春香之死
在遇到陈春香之前，李锦莲跟父亲较劲，一直不肯结婚。
他从小渴望走出山村，出人头地。他想读书，但读完小学，父亲就不让他读了。后来他想去当兵，父亲怕他一去不回，又从中阻挠。为了让他安定下来，父亲开始催他娶妻，他一直不理会，拖了好几年。
当时李锦莲在村里的碾米厂打铁，陈春香来碾过几次米，他看这个女孩长得漂亮，讲话斯文，“感觉很有教养”，跟其他女孩子不一样，便上了心。
1973年结婚时，李锦莲24岁，陈春香20岁。婚后生下李春兰和两个弟弟。
李锦莲与妻子合照。 澎湃新闻记者 张小莲 翻拍
在李锦莲眼里，妻子善良、贤惠、孝顺，“脾气相当好”。有次妻子去算八字，算出他有厄运，偷偷找了道士做法事、画符，希望保佑他一生平安。
夫妻俩都是勤劳能吃苦的人，除了家里三亩田，还承包了十几块山地种油茶、杉树、杨梅、板栗等，养了很多猪牛狗鸡鸭鹅，换来在村里数一数二的生活条件。1982年，李锦莲凭靠双手盖起了村里最大最好的房子，两百多平米，两层楼，共十几间房。
后来村里很多人出去打工，李锦莲夫妇也商量着让一个人出去打工，多赚点钱。由于陈春香干不了犁田砍树的重活，最后决定她去打工。她是1998年正月初六走的，跟着村民去了东莞一家纸厂，这是她第一次出远门。临别前，李锦莲对妻子说，现在我们吃点苦，把子女培养好、安排好以后，就可以安享晚年了。
这个约定再也无法实现了。
1998年10月14日凌晨，李锦莲从乡政府逃出来后往山上跑，在黑森森的山林中乱窜时，他想着，“不要让他们抓到打死了”。
他翻了很多座山，渐渐迷失方向，直到天蒙蒙亮，实在走不动了，才就地躺下睡着，睡了整整一个白天，晚上醒来又开始翻山，朝着家的方向往回走，走到家附近的山头上。
横岭乡的深山野林
当李锦莲在山上逃亡时，陈春香正在从东莞回家的路上。
10月15日上午，刚回村的陈春香被公安带到乡政府，关了两天两夜。她被怀疑知道李锦莲的藏身之地并暗中资助。
当时在乡政府隔壁上班的冯先生听到陈春香在哭喊，“声音很大，周围的人应该都听到了。”
从乡政府回来后，陈春香向婆婆、弟媳、小姑子等多名亲戚展示自己的伤势，哭诉在乡政府的遭遇：双手被反铐在窗户上悬空，双腿被皮鞋踢青了；手上的皮肉肿起来一圈，筷子都拿不了；不让上厕所，裤子尿湿了。
吕云对澎湃新闻承认，那两天确实铐了她，防止她像李锦莲一样逃跑。“没有刻意不让她上厕所”，因为男同志不方便带她上厕所，一时没有女同志，“可能会迟延一点”。他表示自己只参与了其中一天的审讯，他在场时没有打她，不知道其他人有没有打。
在山上风餐露宿的李锦莲也在受非人之苦。他说每天过得“跟野人一样”，挖红薯生吃，以至于到现在都不想吃红薯；睡不着觉，吃不消才眯一会儿，忍受各种蚊虫叮咬。有次睡在树下，一头野猪从他身边经过，吓了一大跳。有天下雨，他钻到一个废弃的坟洞里，脚先进去，头朝外，躺了一晚上。
有天晚上，他在山上远远看见房间里有灯光，便知道妻子回来了。他走到窗前，看到妻子正坐在床上哭，轻声叫她，两人隔着窗讲话，妻子向他哭诉，他说这个事情我一定会搞清楚，不是我*，妻子说我也相信你不会做这样的损事。他不敢久留，讲了十多分钟就走了。
过了两天，他又回了一趟，妻子说她现在吃不了饭，要婆婆喂她，还叮嘱他千万不要露面，如果打死你，我们一家人怎么过？
两次见面中，李锦莲让陈春香去找检察院，陈春香说有人跟着她，哪儿都去不了，李锦莲就让她叫弟媳郭兰香去。
李锦莲，1998年，他就是隔着这个窗户与妻子见面对话。
根据几位亲戚的回忆，陈春香在临死前几天里遭受了“三兄弟”的殴打和精神折磨。三兄弟指被害人父亲李甲和他的两个弟弟李乙、李丙，其中以老二李乙为首（注：三人均为化名）。
10月27日上午，陈春香带着李华走了一个小时山路到邻乡小姑子家。小姑子告诉澎湃新闻记者，那天陈春香哭着说，三兄弟每天晚上上门，连续打了她三个晚上。之后李乙又一个人砸门而入，扯着她头发拉到外面，对她拳打脚踢。小姑子看到陈春香脸是肿的，背是黑的，全身到处是乌青，多数是李乙下的手。
“我嫂子说她到处疼，饭也吃不下，回去可能被他们打死，‘怕以后没命见你了’，她拜托我照顾李华，我说我照顾不来，我自己四个小孩。她还说来的路上，李乙拿了把砍柴刀跟着她，她不敢回家，我就一直送她到家里。”
前一天，陈春香到大姑姐家，也说了类似的话。
2018年7月20日，澎湃新闻记者找到李乙，一开始他情绪非常激动，摆手赶人：“你是李春兰派来的！我不跟你说！”经过一番解释后，才坐下来回答问题，眼神时有躲闪。他全盘否认了上述指控，反复强调他们三兄弟没有进陈春香家门，也没有跟她接触，更没有打她。
这与三兄弟当年的警方笔录有出入。在笔录中，李乙承认上门找了陈春香母子，让他们去把李锦莲找出来，但否认打人，仅砸过他们家东西。“一般白天我跟踪陈春香，晚上跟踪锦梅（李锦莲小弟），我去陈春香家门口守了两夜，又几个晚上我在她家门口的田里，看看李锦莲晚上是否会回家。其中主要是我守……我哥、弟守的比较少。”
李丙则称，当年10月30日晚上9点半，他去陈春香家询问李锦莲是否回来，陈春香否认，他随后离开。凌晨再次去陈春香家，撞门而入，将只穿了短裤和内衣的陈春香拉到屋外，要陈春香母子上山寻找李锦莲。他承认对陈春香有言语威胁，但否认打人。
1998年10月31日约凌晨5点，陈春香母子从山上下来，经过小叔李锦梅家时，陈春香在窗外把他叫醒。李锦梅说，看到三兄弟拿着棍子跟在后面，不敢开门出去，隔着窗与嫂子说话，并看到她背后有一片伤。陈春香求他帮忙，他表示无能为力。后来警方怀疑李锦梅包庇李锦莲逃亡，带走审讯了二十多天。
