在金庸先生的武侠小说中有一个独特的门派——明教，他们因特殊的信仰，加上特立独行的行事风格，而被中原人士称为“魔教”。其实在历史中，明教曾经真真切切的存在过，并且对中国历史产生了重要的影响。而且那位因《水浒传》而闻名的江南义军领袖方腊才是中土明教的一位教主级人物。
其实明教的正式名称是摩尼教，发源于古代波斯的萨珊王朝。摩尼教的创始人摩尼糅合基督教、佛教、拜火教的教义，于242年左右创立摩尼教。摩尼教的教义以拜火教之善、恶二元论为基础，将一切现象归纳为善与恶，善为光明，恶为黑暗，而光明必会战胜黑暗，终必走向光明、极乐之世界，故人当努力向善，以造成光明世界。因此摩尼教传入中土后称为被明教。
摩尼教在魏晋南北朝时期传入西域，后又传入漠北之回纥，并且盛行于该地，唐朝中后期，摩尼教分两路传入中原地区，一路从北传入北方；另一路经过海上丝绸之路，由波斯商人传入江浙一带。传入中土后，摩尼教的又混合了道教、佛教、白莲教的成分，但终究不被官方所认可。
明教教徒服色尚白，讲究团结互助，称为一家，认为世上光明力量终必战胜黑暗力量，同时还提倡素食、戒酒、裸葬等风俗，这与传统文化显得格格不入，因此有人称之为“吃菜事魔教”，明教在民间秘密结社，反抗官府的暴政。
北宋末年，宋徽宗派人到东南各地搜刮民间的花石竹木和奇珍异宝，贪官朱勔等乘机敲诈百姓，大发横财，搞的东南百姓怨声载道，人人思乱。1120年10月，漆工方腊发动农民起义，反抗朝廷。方腊是睦州青溪县人，他在当地一个漆园做工。别看他表面上只是一个小小漆工，实际上他就是东南地区的明教教主。
方腊率领明教部众在青溪县揭竿而起后，他自称“圣公”，年号永乐，起义军在短短的三个月内，迅速攻占了睦、歙、衢、杭、婺等州，各地百姓纷纷举事，响应起义军，一时间方腊义军发展到十几万人，控制了江南六州五十二县，威震东南地区。
后来北宋朝廷派童贯率15万大军征讨，结果方腊屡战失利。1121年4月，当时还是小校的（点击红字，查看《》一文）孤身深入帮源洞，将方腊活捉，才平定了这场起义。起义失败后，许多妇女“裸而缢于林中者，相望百余里”，以这种独特的方式选择殉教。
方腊虽死，但摩尼教并未消失。1130年，钟相、杨幺提出“均贫富”的口号，并利用摩尼教发动农民起义，反抗南宋朝廷，在坚持了5年后，还是被一代名将岳飞镇压。1351年号称“明王出世”的韩山童、刘福通发动红巾军起义反抗元朝，各地纷纷响应，以红巾军为号，朱元璋也在其中。应该说红巾军起义并非完全是明教的起义行动，它主要以白莲教为主。
1368年朱元璋在南京称帝，定国号为大明，不论明朝的国号是否来自于明教，但朱元璋却扮演了明教终结者的角色。朱元璋采纳李善长的建议，下诏严禁白莲社、明教，并把取缔“左道邪术”写进《大明律》，严加禁止，其后明教逐渐衰落。
时至今日明教依然保留着他的踪迹，在福建泉州晋江市的草庵寺是我国唯一仅存的摩尼教寺庙，也是世界现仅唯一摩尼教寺庙遗址。各地还有许多明教的遗存，似乎依然在讲述着昔日的传奇。
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