中国玉器的加工，可以追溯到6000年的仰韶、红山文化，那时已经发现有玉龙玉盖等玉雕品。当时人们还未掌握金属冶炼技术，玉石的加工主要是以石攻石，利用锐石打凿、刻玉、划线、磨玉成形，所谓“他山之石可以攻玉”。后来人们采集或用硬度大的岩石制成"解玉砂"用来琢玉，利用绳线、兽牙、木杆、骨片、石器配合解玉砂进行钻、锯、磨、使玉材成形，这是史前玉器加工的主要方法。
用转动的砣轮加工玉是一大进步，而原始砣很可能始于良渚文化时期。人们用手拉弓弦（后用脚蹬）使砣轮转动，砣轮用石材制成，做成不同的砣头配合解玉砂进行琢玉。
“捣沙研浆图”。过去制玉的砣，本身的硬度不足以琢磨掉玉的一部分。它是靠着在砣与玉之间的沙，一点一点地磨掉玉石的某部分。琢玉用的沙是从天然纱中中淘出的，分红纱、黑沙、黄沙，黑沙硬度最高，可以达到 8-9 度。捣沙、研浆是琢磨用的沙加工到要求的粗细程度。把捣制研好的沙，放到器皿中沉淀，沉淀过程中，粗细自然分层。
商代有了铜，铜制铊轮强度不大，自身容易磨损，做出的沟线浅而宽，断面多呈半圆形。西周末、春秋初有了铁，铁铊坚硬，能够做得薄而锐，提高了加工精度。可以刻出细细的线条，深深的沟。砣轮改用铜、铁制造后，铁铊一直使用到民国初期。民国后期到20世纪70年代，有些地方仍有用铁铊解玉砂琢玉的作坊，这种加工玉器的方法俗称为老工。80年代后几乎全部使用高速电动机具和用人造金刚砂制成的磨具砣。这样，现代玉器加工，电动工具和砂轮磨砣便成了一统天下，这就是新工。
“开玉图”。把大块的玉石分解，要用类似于锯的工具。过去多用竹板弯成弓形，又称弓子。图中画的更象锯。开玉的弓弦是铁丝制成的，几根铁丝拧成麻花股。开玉时在弦上加解玉沙，并不断加水，慢慢把玉材“磨”开。
老工新工的不同，源于所用工具、磨具的不同，以及这些工具的转速、效能、精确程度所产生的各种现象和留下不同的痕迹。判断老工新工就是从这里入手。老工的工序（指铁铊工）大致如下：捣石、研浆（或采集自然砂）、开玉、掏膛、上花、琢玉、磨玉、打眼、上光。它们共同的特点是用人力和铁铊，转动速度不快，靠解玉砂磨玉，材料与设备同时磨损。老工用手工定位操控，精度差、几何误差大，在平行度、基准面、图形对称等方面会有出入。但老工介质细，磨削量小加工力度轻，周期长，玉件不起热。老工细心制作的玉件十分精美，形状匀称，线条流畅，掏膛宽阔，压地柔平，抛光明亮，这样的老工是精（细）工。
1987年，浙江良渚文化遗址出土的玉杆纺轮，造型酷似后世的砣机
