距今2亿年前，肺鱼家族还是种类繁多的，只是大浪淘沙，环境的更迭让绝大部分种类的肺鱼成为了历史，到目前为止，世界上仅存在3种肺鱼：澳洲肺鱼、美洲肺鱼和非洲肺鱼。
而真正的嫡系只有澳洲肺鱼，作为史前古老肺鱼的唯一传承，它们也拥有祖传的一个肺部的结构，而非洲肺鱼和美洲肺鱼，早已背离了祖宗的路线，不仅拥有了两个肺部，在体型上还更贴近鳗鱼，而这种“背离”的结果就是，澳洲肺鱼已经极度濒危，而其他两个还在菜板上抗争。
非洲肺鱼的保命绝活在上文中提到了非洲肺鱼拥有两个“肺部”，其实这是不恰当的表述，确切地来说应该是鱼鳔。
肺鱼的鱼鳔在咽部有特殊的开口与食道相通，在鱼鳔的内部又分布着许多小气囊，在这些气囊上密布着用于血液气*换的薄壁血管，这种器官的工作模式和哺乳动物的肺部属于同源关系，因而得名肺鱼。
这样肺鱼就拥有了两套呼吸系统，不过澳洲肺鱼更加原始，正常在水中生活时鱼鳃功能与其他鱼类无异，但是非洲肺鱼和美洲肺鱼由于肺部功能的特化，原有的鱼鳃已经几乎不顶用了，正常在水中生活时，它们还需要从水中露出头换气，也是名副其实的会被淹死的鱼。
