佛教自东汉传入中国，佛教传播最有效的利器，是因果报应论，即“善有善报，恶有恶报”。很快超过本土的道教，成为大众的普遍信仰。
一、因果报应的内涵
佛家说的因果报应有三种：或是现世报，即在世时就有报应；或是来世报，行善之人上天堂，作恶之人下地狱；或后世报，你的儿孙因为你的善或恶遭到报应。
现世报：元代关汉卿著名的戏剧《窦娥冤》，窦娥被张驴儿诬告投毒害死公爹被判斩刑。窦娥临刑前发三桩宏愿：“血溅白练，三年亢旱，六月飞雪”。刽子手手起刀落之际，窦娥的一腔热血奇迹般地飞溅到悬在半空的白绫之上。窦娥人头落地之时，阴风四起大雪飘飘。死后当地果真是大旱三年，颗粒无收。多年后，窦娥的父亲金榜得中做了高官。回乡重审窦娥一案，*了张驴儿和贪官，为窦娥平反。乡亲们纷纷来看望窦父，说：“我们早知道窦娥是冤枉的，怎奈畏惧贪官的权势，而敢怒不敢言。可是我们又没加害窦娥为什么要受这三年大旱之苦呢？”窦父说：“你们明知窦娥是冤的，却不敢说句公道话，是谓不义。更有人相信贪官，认为窦娥真的*了人，而诬蔑忠良，是谓不仁。老天有眼，没有无妄之灾，天灾人祸就是在惩治不仁不义之徒啊”，你们能不现世报吗？
死后报：行善者的福报，作恶者下地狱。有刀山、镬汤、寒冰、剑树、拔舌、毒蛇、锯解、黑暗、截膝、阿鼻、饿鬼、铁轮、刀舡、破腹、取心、奋等16种地狱酷刑。
后世报：六道轮回报应不爽。前世坑蒙拐骗欺男霸女，死后脱生猪狗牛马等畜生去还债。你的儿孙因为你做过的恶也要遭到报应。
二、佛教是怎样成为国民信仰的？
首先得益于通俗文学，即小说戏剧等。
例如小说如冯梦龙的“三言（喻世明言、警世通言、醒世恒言）”，蒲松龄的《聊斋志异》等，戏剧如《天雷报》、《李慧娘》等。都有因果报应故事。不识字的大众通过听说书看戏剧，普及了因果报应论。
再就是宗教场所载体。
寺庙遍地香火鼎盛，家家供奉佛祖和观音大士。进了佛寺，有面目狰狞的四大金刚手持武器，暗示你如果作恶会遭到惩罚。大殿内或佛祖或观音大士，面容慈祥令人敬仰，召唤善男信女皈依。暮鼓晨钟回荡在山林，方丈口宣佛号，众僧朗诵经文，通过宗教氛围感染人心。
还有城隍庙，例如城隍庙楹联：
“站着！你背地做些什么，好大胆还来瞒我；想下，俺这里轻铙哪个？快回头莫去害人”
“阳间三世，伤天害理皆由你；阴曹地府，古往今来放过谁”。横批：“你可来了”！
可以想见，那些做过亏心事的人，到城隍庙进香看到这幅对联，肯定后背凉飕飕一股冷风。
三、因果报应说对传统文化的贡献
儒家是中国古代的主流文化，儒家教导人人要做君子，“仁者爱人”。儒家伦理对于国民道德建设，确实有重大历史功绩。
但是所有的道德教化都有一个死结——当道德与利益发生冲突时，如果在没有人看见的场合，很多人往往抛弃道德，做损人利己之事。所以历史上的“伪君子”太多了，甚至有人满嘴仁义道德，满肚子男盗女娼。儒家没有办法解决这个难题。
今天有人制作地沟油，在牛奶里加三聚氰胺，往饲料里添加瘦肉精等。因为他们不信也不怕因果报应，所以作恶时就无所畏惧。
文明国家约束人性恶有两个法宝，一是法律的惩戒，二是上帝的眼睛在看着你，有人没人看着你都不敢作恶。
中国历史上没有基督教，但佛家的因果报应说：“人在做，天在看”，“善恶之报，如影随形”，“日作三恶，天必降祸”，“不信抬头看，苍天饶过谁”？这些格言警句几乎老少男女人尽皆知，相当于上帝的眼睛，震慑了人性恶，在法律管不到别人看不到时不敢作恶。
另一方面因果报应说还驱动人们努力行善积德。平日里修桥补路兴办学堂，周济贫苦，造福乡民；发生自然灾害时，搭粥棚救助饥民，施汤药解除瘟疫，···佛教教化之功善莫大焉。
【注】节选自李显卿《中国古代诗词导读》
