海桐花的正式中名叫海桐，海棠这个名称来源于古籍《花镜》，在《中国植物志》中确定为正式中名。它的别名还有山矾，因为叶子可以代矾染色用而得名。属于海桐花科海桐花属植物，海桐花属全世界有300种，我国有44种8个变种。该属的一些植物根和果实常药用；种子榨油工业用。
海桐花是常绿灌木或小乔木，高二到六公尺，树冠圆球形。单叶，革质，倒卵状椭圆形，长五到十二公分，顶部圆形，基部楔形，叶边全缘常反曲，表面深绿色光滑。
花两性，顶生伞房花序，花朵白色或浅黄绿色，直径一公分左右，芳香，一般五月开花。
蒴果卵形，长一公分左右，有棱角，成熟时三裂，种子鲜红色，十月果实成熟。
海桐花自然分布于我国长江以南各地，在南方各地常见露地栽培，在华北地区不能露地越冬。
海桐花的生长特性，喜光树种，稍耐荫；喜欢温暖湿润气候和肥沃湿润土壤，耐寒性不强。分枝能力强，耐修剪。对二氧化硫等有害气体有比较强的抗性。通常采用播种和扦插繁殖。播种繁殖在十月果实成熟开裂时采种，种子表面有粘质，可以用草木灰拌种后立即播种，之后盖草防寒，第二年既可出苗。也可以春播，两个月出苗，一年生苗木高度大约十五公分，二年生高三十公分以上，四五年生可以出圃定植。栽培容易，不需要特殊管理。但容易受蚧壳虫危害，要注意防治。
海桐花的主要用途有三个方面：
第一，为很好的观赏树种。海桐花枝叶密集，叶子浓绿而有光泽，四季常青，花朵白色清香，果实表面黄色，成熟开裂露出红色种子颇为美观，是优良的观叶观花观果灌木。适宜作基础种植和绿篱树种，
也可作树球造型观赏；
孤植、列植、丛植都可以。在北方多为盆栽应用。
第二，为有开发前景的药用植物。根据有关研究表明，它的根、枝叶、种子和果实都可以入药。枝叶具有止血、解毒、抗菌功效；根有祛风活络、散瘀止痛作用；种子有涩肠、固精作用。经过科学研究证明，它的种子和果皮含有酚类物质，、多糖、糖、鞣质、甙类、皂甙、甾体成分、黄酮、香豆素、内酯、氨基酸、多肽、蛋白质等成分。花含有乙酸苄酯等十九种成分。根茎叶含有海桐花苷等五个倍半萜苷类化合物。果实含有三萜内酯皂苷等生物活性成分。因此海桐花是具有医学开发利用前景的植物。
第三，海桐花的木材可以制作小器具用。叶子可以代矾染色用。
