美洲狮，又叫山狮，学名Puma concolor，美洲仅次于美洲虎的第二大猫科动物，也是世界第四大猫科动物。大多数读者都认识这种动物，但对于其身份却存在一些误解。
美洲狮是大猫还是小猫？国内低端科普书和网文中常见一句话：美洲狮虽然很大，但实际上不是“大猫”，而是“小猫”。这种说法是怎么来的呢，有无科学依据？
这就首先要解释“大猫”的定义了，狭义的大猫指的是豹属Panthera，包括狮、虎、美洲虎（美洲豹）、豹和雪豹五种。这实际上是把大猫作为豹属的统称了。狐属统称为狐，貂属统称为貂，獾属统称为獾，而豹属都是热门物种，每种都有独立名字，统称为豹不合适，所以用大猫作为统称。这不是一个分类学概念，并不是说豹属之外的就都得叫“小猫”。
如果说美洲狮不是豹属，因此不是狭义的大猫，这也说得过去，但硬说这种体长一米三、体重70千克、比豹子还大的猫科动物是“小猫”，就太可笑了，而且毫无根据。动物志翻遍了学术文献，从没有美洲狮是小猫的说法。
事实上，“大猫”还有另一种广义用法，即“大型猫科动物”的简称。学术文献中对美洲狮都众口一致地称为“大型猫科动物”，因此若按这个广义定义，美洲狮也是大猫的一员。
学术界按体型给猫科动物的分类，这个动物志过几天再给大家详细讲，今天先简单提一下。
- 40千克以上的是大型猫科动物，有七种，即豹属五种加美洲狮、猎豹。
- 10-40千克的是中型猫科动物，有12种，包括两种云豹、四种猞猁（含短尾猫）、狞猫、薮猫、两种“金猫”、渔猫和虎猫。
- 10千克以下的是小型猫科动物，有20种左右。
综上，美洲狮虽不属于豹属，但属于大型猫科动物，是广义的大猫，无论如何说美洲狮是小猫是毫无依据的。
美洲狮是狮子吗？美洲狮，如果望文生义地解释，指的是美洲的狮子；而另一个名字山狮，指生活在山区的狮子。但这种动物实际上不是狮子，和真正的狮子也没有直接关系。狮子属于猫科豹亚科豹属，和虎、豹是一类的。而美洲狮属于猫亚科的一个单型属——美洲狮属，最近的亲戚是南美的一种小型野猫细腰猫，其次为猎豹。
细腰猫——美洲狮的小弟
这种动物既然不是狮子，为什么被叫做狮子呢？
在西方殖民者进入美洲之前，印第安人称呼这种动物主要有两个名字：印加人称其为puma，图皮人则称sassúarána（后来经过几次抄错和缩写，成了cougar），这两个词都没有狮子的意思。
无论是puma还是cougar，都是当地土著居民对这种美洲大猫的叫法，和狮子没有任何关系。这与我们国人称呼条纹大猫为虎、斑点大猫为豹是一个道理。当地土著居民从未见过狮子，也不知道狮子为何物。
