相传远古时候，人们生活在丘陵和深山密林地带，野兽出没，先民们常受其*扰，农作物被破坏。为了赶走野兽，确保人畜安全、粮食丰收，先民们想出了“以兽赶兽”的办法，仿制兽中之王，鸣锣擂鼓，舞动狮子，夜间还燃起火把，以驱赶群兽。狮子于是成为了先民眼中的功臣和吉祥象征，逢年过节都舞起狮子庆贺祝愿。
中国是舞狮的发源地，狮子舞在旧时称“太平乐”,大约开始于南北朝。在我国，舞狮的形式多种多样，分类方法也较多，其中南狮和北狮的分类法是以风格和流派来分的。
大体来讲，南北狮的差异可用“南狮重意 北狮重技”来概括。
"南狮"就是俗称的佛山醒狮，是富有南方风格的一种狮形，它额高而窄，眼大而能转动，口阔带笔，背宽、鼻塌、面颊饱满，牙齿能隐能露。主要有文狮、武狮和少狮三大类。文狮以刘备、关公作脸谱，武狮以张飞作脸谱。文狮表现为温驯而和善，武狮表现为勇猛而刚烈；少狮也就是人们常说的幼狮，憨态可爱，一般跟随文、武狮同场表演。南狮在造型上极度夸张浪漫，威武雄壮，美丽活泼，形神兼备。
南狮中表现的主要是狮子的喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑等8种神态，以采青为己任，历尽艰险取得胜利。南狮是集观赏性、艺术性、竞技性为一体的具有强烈吉祥、喜庆色彩和气氛渲染能力。
随着锣鼓的节奏， 狮子从"沉睡惊醒"、"搔头摆尾"、"仰视低顾"、 "探测方向"，到"出洞"、"见青"、"碎青"、"狂欢"、"翻滚"等，动作千姿百态，栩栩如生。这时候的狮子在人们心中很富有人情味，时而威风凛凛，怒视邪恶；时而谦恭有礼，憨厚善良，逗人喜爱。
醒狮造型套路很多：起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎宾、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台等等，无不神似，一句话，喜则欢而碎步，怒则仪态万千，哀则闭眼稳步，乐则跃而跨步。可以说南狮是重"意"的舞法。
