清朝末年，山东周村。主人公十五岁的陈六子父母早亡，讨饭为生。但天资聪明，胸怀大志。要饭之余，爱去书棚听说书。 腊八天冷，饭店伙计锁子叔见他没有要到饭，就将自己的半块饼给了他。并嘱咐天太冷，夜里不能睡着。这一夜陈六子为了御寒，在街上乱跑乱跳。早上，周村通和染坊周掌柜出来扫雪，救下陈六子，并认其做了义子。起名陈寿亭。 染坊染布的刘师傅人心术不正，陈寿亭故意讨好刘师傅，加上平时偷着学，终于学会了染布的手艺，辞退了刘师傅。 十年后，由于陈寿亭经营得法，通和成了最大的染坊，紧靠着通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中贿赂寿亭，遭拒绝。其内弟就谋划勾结土匪，以示威慑，王掌柜无奈屈从。陈寿亭探望当年的恩人锁子叔归来的路上，被土匪劫持到荒野中关帝庙里。逼其提高布的价格，寿亭却坚决不从……
土匪想用筒子香烫他，逼其就范，寿亭佯装认输，接过香来自己摁在胸口上，土匪大惊！土匪被寿亭的举动所折服，和寿亭成了朋友。自此，周村一带无人不知陈六子。 张店的卢家影响很大。卢老爷受新思想的影响，派自己去德国学过印染的儿子卢家驹在青岛买了一个染厂取名大华。卢老爷子聘请寿亭去青岛帮忙，和家驹共打天下。卢家驹虽是学的染织，但毕竟还是个学生，不懂得经商。卢老爷极力推荐陈寿亭，但卢家驹认为陈寿亭不识字，是个老粗，所以瞧不起他。陈寿亭来到卢宅后，双方立刻展开一场舌战。陈寿亭脾气暴躁，意欲拂袖而去，卢老爷极力挽留，双方始得合作。
出于竞争的目的，青岛元亨染厂董事长孙明祖处处压制大华的发展。寿亭为了打开局面，双头出击，一方面暗里给青岛布铺的伙计及老板让利，别一方面让家驹阻截元亨的东北客商。加之陈寿亭有质量很高的染布秘方，所以飞虎牌布色彩艳丽，销路渐渐打开。五四运动爆发。寿亭在街上看到游行队伍，觉得这是一个可乘之机。回到厂里后，拿出积压的四十匹窄幅布做成横幅，并在横幅背后打上了飞虎牌的广告。一时之间，大华染厂及飞虎牌染色布名震一方。
