他是明末清初的农民起义将领，统帅大军转战西南，破桂林、取衡阳，致两位清军王爵将领折戟沉沙，将南明抗清推向高潮。他便是矢志抗清、死而后已的忠臣名将——李定国。
李定国，天启元年（1621年），出身在陕西一个贫苦家庭，父母均死于贫病之中，幼年的李定国流浪乞讨，苦度时日。崇祯三年，张献忠起义军占领陕西米脂，李定国长途跋涉，投到了起义军部，张献忠见他父母双亡、性格倔强，便将他收为养子，跟随左右。
经过多年的战斗生涯，李定国逐渐成长为一个具有较高军事素质和智勇双全的年轻将领。到了二十岁时，已是身材魁梧，仪表非凡，因其长得很像《水浒传》中的小旋风柴进，故人称他为“小柴王”。凡遇战阵，李定国一马当先，骁勇异常，被誉为“万人敌”、“小尉迟”。此外，他还和蔼可亲，宽以待人，颇得军心深受爱戴。
崇祯十四年（1641年）春，张献忠绕开兵部尚书杨嗣昌所率的主力，进入湖北，围攻襄阳。襄阳城自古以来就是兵家必争之地，易守难攻，张献忠几次进攻均未奏效。李定国献计说：“襄阳城固，不可强攻，只宜智取。”他自告奋勇，化妆打入城内，实行里应外合。
李定国率二十名健卒，化妆成明军军官模样，带着截获的杨嗣昌发往襄阳的檄文，进入襄阳城。时至半夜，李定国等在城内四处放火，往来冲*，并乘守军慌乱之际，打开城门。埋伏于城外的义军只费了几个时辰，便占领了襄阳城，*了襄王朱翊铭，粉碎了杨嗣昌的围剿计划。
崇祯十六年（1643年），李定国随张献忠取武昌，拥立张献忠为大西王。此后由于李自成部的施压，张献忠部于崇祯十七年挥军入川，破夔门，陷涪陵，占重庆，一路风卷残云，八月占成都，张献忠登基，建国号“大西”政权，自为大西王，亦称秦王。
张献忠登基后，将全军分为一百二十营，命孙可望为平东将军，统十九营：李定国为安西将军，统十六营；刘文秀为抚南将军，统十五营；艾能奇为定北将军，统十二营。他们四人皆为张献忠养子，合称“四将军”，是大西军的主力部队。
崇祯十七年（1644年）五月，清军入关占领北京，摄政王多尔衮在洪承畴、吴三桂等人的引导下，继续追击农民起义军。李自成的大顺军节节败退，退守关中。顺治三年（1646年），张献忠出师川北，部将刘进忠叛变，引清军乘迷雾偷袭大营。在突围时，张献忠中箭身亡。
张献忠死后，孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇等人率大西军继续抗清。为避清军锋芒，大西军撤离四川，向贵州转移。当时贵州和西南各地控制在南明手中，与大西军处于敌对状态，闻大西军南下，南明派出军队阻击。
大西军且战且进，于顺治四年正月，进抵遵义，然后挥师南下，渡过乌江，攻克贵阳。此时，大西军内部出现了不同的意见，孙可望主张进军广西，与南明周旋。李定国反对此议，主张西进云南，联明抗清。将士们拥护李定国的主张，孙可望只好同意，而且被推为主帅。顺治八年，明永历帝封孙可望为秦王，大西军联明抗清正式开始。
两蹶名王、智胜清军孙可望获封秦王后驻守贵阳，他命李定国率部前往云南镇守。为了充实军队的供应，李定国到云南后即实行了“官四民六”的赋税政策，百姓的负担比明末时减轻了很多，因此很受拥戴。同时，他又下令召集工匠，制造武器，修筑防御工事，使部队战斗力得以加强。
在解决军队供应和防御建设的同时，李定国又训练出一支奇特的队伍——象兵，一年的时间便练出了三万象兵。在其后不久的桂林之战中，这支大象兵起到了很好的作用。
