小王在咖啡馆约女朋友喝咖啡，本想显摆一下自己的摄影技术，却发现拍出来的照片上女友的脸时黄时绿。反正怎么看，照片上的人脸颜色都和自己看到的就是不一样。这样的照片小王哪敢给女朋友看呀，于是号称给女朋友修照片，赶紧跑去找张老师请教。
得知来意，张老师告诉小王其实人眼所看到的颜色并不是真实的颜色，而是其心理与物理光照效果的共同作用结果。由于人眼和大脑具有很强的适应性。比如在某种灯光下待得久了，就不会觉得其色彩不对。出于这种调节作用，有的时候环境光线下的色彩可能发黄或发蓝，但人眼仍会对其进行一定的校正。而此时，相机拍出来的就会给人一种色彩不真实的感觉。其实，真正不真实的原因是人的大脑和眼睛的调节的结果而已。不过，在实际拍摄的时候，一般也只好将错就错地就着自己的错误感觉走了。而为了让拍摄效果符合人眼所看到的视觉色彩习惯。一般相机都会具有白平衡调节功能，专业一些的相机还具有自定义白平衡功能。这些都是为了让相机能够还原符合人眼视觉习惯的图像色彩，或者获得更为特殊的图像色彩而产生的。
色温是英国物理学家开尔文的发现。人们为了纪念他，就用他姓名的第一个字母来作为色温的计量单位————K。他认为如果一种黑色物体能够将其上的所有热能吸收而没有损失又能将这种热能以光的形式释放出来的话，这个黑色物体会因为热能的高低而发出不同色彩的光。例如：一块黑铁坨，温度在500°左右的时候就是暗红色，到了1000°以上就发黄了，如果温度再高就发蓝，这和我们中学物理里面学到的酒精灯中蓝色的外焰要比黄色的内焰温度高是一样的。所以，一般来说，烛光或黄昏的落日色温大致为2000-2500K，而阴天时的色温则大约在3300K左右，正午的阳光有5600K，而某些LED冷光灯下，色温则会在7500K，甚至10000K。
基于这些概念，相机内置图像处理器就会对相机所拍摄的色彩进行精确的色彩平衡处理或色温调节处理。例如，常见的白炽灯白平衡、阴天白平衡，其实就是简化了色温数值，让摄影者根据当时的拍摄环境来选择不同的色彩平衡模式，而获得的不同色彩效果。比如说，你在白炽灯下拍摄，正常拍色彩发青，那就选择白炽灯白平衡，相机就会自动的对色彩进行过滤调节，让其色彩看上去符合人眼的观看习惯。而如果在夕阳下拍摄，正常拍色彩发黄，选择相应的白平衡模式，就可以获得正确的图像色彩啦。当然，如果是在霓虹灯下的街头、咖啡屋这种一般有特殊色彩灯光下的环境中拍摄，常见的模式白平衡可能就无法保证所拍出的颜色是正确的了。这个时候，一般就要用自定义白平衡来解决问题。行话也叫“对白”。所谓自定义白平衡，其实就是让相机根据环境光线对标准白色进行重新定义的过程。以尼康相机为例。一般的设置方法就是找一张不透光的白色卡纸，然后让相机的镜头取景画面覆盖整个白纸而没有其他的景物，再把相机的白平衡调节到自定义白平衡模式下，再次按动白平衡设置按钮，当看到相机显示屏幕上有“PRE”字母闪烁的时候，按动相机快门对着白纸拍摄，当出现“GOOD”字符的时候，就说明白平衡调节好了。这个时候，用这种自定义白平衡拍摄的照片，就不会出现小王刚开始看到的颜色了。
而如果觉得随时带着一张不透光的白卡纸麻烦，其实也可以选择一张带有半透明白盖的镜头盖来替换相机镜头的原装镜头盖。这种镜头盖除了可以当做普通镜头盖使用之外，由于其前部为半透光的白色，可以直接作为自定义白平衡的白场设置使用，也就替代了所谓的白卡纸，使用起来会方便不少。
不过，随着现在技术的进步，绝大多数新型的单反相机和微单相机都已经开始支持取景器/显示屏即时取景显示功能。利用这种功能，摄影者只要调节色温或白平衡，相机的显示屏或电子取景器上就会根据所选择的不同色温或白平衡模式显示出在该模式下取景画面的图像色彩效果。有了这个功能，可以更为直观的看到不同色温或白平衡下所拍摄画面的效果，而且有的时候故意用错白平衡，还可以获得更有味道的图像色彩呢。
