相传，东汉末年的一个深秋，华佗离开家乡，南下行医，住在一家客栈。傍晚在酒店饮酒时，看见一群青年正在津津有味地比赛吃螃蟹。华佗上前劝他们：“蟹不能多吃，多吃会生病，弄得不好还会天性命。”
这群青年仍旧大吃不停，半夜吃了螃蟹的几个青年大喊腹痛，有的痛得直冒汗，有的痛得在地上打滚。华佗被惊醒，立即呼徒弟采了些紫色野草的叶子，煎汤给那些青年喝，过了一会，几个青年的肚子果然不痛了。
次日一早他们赶紧向华佗道谢，并好奇地问那种神奇的紫叶子叫什么名字，华佗答道：“你们看，这叶子呈紫色，服后肚子舒服，就叫它“紫舒”吧！”由于“舒”与“苏”近音的缘故，后来慢慢成了“紫苏”。
《食疗本草》中载：紫苏“除寒热、治冷气”。
中药紫苏叶，唇形科植物紫苏的干燥叶，主产于江苏、浙江、河北。紫苏，味辛，性温；归肺、脾、胃经。有解表散寒，行气和胃的功效。现代研究证实紫苏叶有缓和的解热作用；可促进消化液分泌、增进胃肠蠕动、减少支气管分泌，缓解支气管痉挛。而且对大肠杆菌、痢疾杆菌、葡萄球菌均有抑制作用。
紫苏叶
因紫苏外能解表散寒，内能行气宽中和胃，且略兼化痰止咳之功，故风寒表证而兼气滞，胸脘满闷、恶心呕逆，或咳嗽痰多者，较为适宜。前者可选香苏散（《太平惠民和剂局方》、杏苏散（《温病条辨》）。味辛能行，紫苏叶能行气以宽中除胀、和胃止呕，兼有理气安胎之功，可治脾胃气滞、妊娠呕吐，还可解鱼蟹毒。
紫苏梗也可入药，性味归经和紫苏叶相似，有理气宽中、止痛、安胎的功效。紫苏的种子也可入药，但它的性味归经及功效和紫苏多有区别。
紫苏梗
中药紫苏子味辛，性温，归肺、大肠经，有降气化痰、止咳平喘、润肠通便的功效。如三子养亲汤（《韩氏医通》）、苏子降气汤（《和剂局方》）等。现代研究证实，紫苏子除有镇咳、祛痰、平喘、抗炎、抗过敏、增强免疫、降血脂的作用外，还有抗氧化、改善学习记忆、抗肝损伤及抑制肿瘤等作用。
紫苏子
最后，需要说明的是，紫苏叶入药不宜久煎。所以日常料理中，紫苏也不适合过分烹饪。
