1960年原本是中苏两国计划联合登顶珠峰的时间，但是由于两国关系的迅速破裂，中苏合作攀登珠峰的计划最终化为泡影，同时与苏联亲近的邻国印度却突然宣布将在1960年登顶珠峰。
尼泊尔更是在中尼领土问题谈判中，多次质疑中国在喜马拉雅山地区的领土主权，多次放话“你们从未登上的土地，又怎么能说是你们自己的呢？”
这时正值国家三年自然灾害最严重的时期，可为了国家的荣誉和领土权益，为了实现人类从来没有过的壮举，为了打破英国人绝不可能实现的预言，去创造属于中国的历史。中国登山队在人员、技术和装备都极度匮乏的情况下，发起了第一次向珠峰顶冲击。
然而，从珠峰北坡这样一个从来没有人成功过的路线登顶珠峰注定是要付出惨痛代价的。
中国登山队连续三次登顶珠峰都因为气象、地质和损失原因不得不后撤。可国家荣誉和利益的维护却等不得众人的失败，最终在人员和装备都极度匮乏的情况之下，中国登山队发起第四次登顶珠峰的冲击。
就像电影前半段所展现的那样，原来的老队长因为登山过程中一直奋勇当先，走在最前方开路，导致了体力的过快消耗，无法继续向前。最终三名登山突击队员只能在人员、信息和装备都极度匮乏的情况下发起向第二台阶的最后挑战。
但是面对着高达二十余米的悬崖峭壁，三个人在没有梯子的情况下数度遭遇失败。直到最后，曲松林（也就是真实事件中的屈银华）毅然脱下了登山钉靴用人梯的方式，站在队员的肩膀之上成功突破了第二台阶，并在上面留下了为后来成功珠峰登山起到巨大作用的钢锥。
三人这一次的成功来之不易，却因为缺乏有效的影像资料而受到国际社会的广泛质疑，同时曲松林更是为之付出了10个脚指头和1根手指头的代价。
