从史料来看，“宰相”的称呼，最早出现在战国时期。
“宰”字最早出现于殷商时期，含有“支持”的意思；“相”字最早出现于春秋，是“辅佐”的意思。两字连起来则出现于战国时期，“宰相”的意思是指那些佐天子、总管百官的最重要的官员的总称。
宰相在先秦时期，被称为“相”、“相国”、“丞相”、“相邦”、“令尹”等，如齐国“景公立，以崔杼为右相，庆封为左相”，《史记·秦本纪》记载，秦武王二年，“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”等。
在宋朝不同时期，有不同的称呼。
首先，北宋初期，中央政权在形式上大体沿袭了唐朝制度，但实际上省、台、寺、监官无定员，无专职，除少数部门外，多为闲散机构，名存实亡。宰相不再由三省的长官来充当，而是以同中书门下平章事为宰相。增设参知政事为副宰相，通常称为“执政”，与宰相合称“宰执”。“宰执”的办公地点在“中书门下”（政事堂）。
但是，宋朝宰相仅负责行政，最高军事首脑则是枢密院长官枢密使（也称“执政”）充任。枢密使掌管全国军事。中书门下与枢密院合称“二府”，掌文武大权。另外设立三司，下辖盐铁、户部、度支三部，负责全国财政管理，是最高的财政机构，号称“计省”，地位低于二府，其长官为三司使，也称“计相”，地位略低于“执政”。
宰执、枢密使、三司使互不相统，各自对皇帝直接负责。这样，原来集行政权、财权、军权于一身的宰相的权力被一分为三，宰执、枢密使、三司使互相牵制，从而削弱了相权，加强了皇帝对政权的直接控制。
其次，神宗元丰五年进行“元丰改制”， 恢复唐初三省六部制度，同时撤销三司。宰相分左、右，分别把尚书左仆射兼门下侍郎称为左相，尚书右仆射兼中书侍郎称为右相，门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞则为副宰相，宰相的名称不再冠以“同中书门下”。
此后，在宋徽宗、钦宗、高宗及孝宗时期，又进行了一些调整。
宋徽宗时期，以太宰（原左仆射）兼门下侍郎为首相，少宰（原右仆射）兼中书侍郎为次相。
宋钦宗时候恢复神宗元丰制度。
南宋宋高宗建炎三年，把左、右仆射兼同中书门下平章事称为宰相，副宰相则是参知政事。
孝宗乾道八年，分别把左、右仆射兼同中书门下平章事称为左、右丞相，副宰相依然是参知政事。
以上就是宋朝的情况，作了许多次职位和名称的改动。
