锯齿虎头骨，锯齿虎是为剑齿虎亚科的一员，并非现代豹亚科的老虎的祖先，剑齿虎亚科自己也是一个巨大的演化支。拍摄于中国古动物馆
那么古中华虎是不是今日老虎的的祖先呢？可能不是，中科院的邓涛教授认为它从形态分析上应是豹亚科的基部类群，应该是虎还有狮子豹子的共同古老远亲。也有人认为它和现在五个豹属动物里面虎亲缘关系最近。
真正最早的现代虎还是在约110万年前的蓝田公王岭找到的，化石为一枚牙齿化石，根据牙齿和体型大小的比例估计应该和现代的虎相仿了。之后在周口店北京猿人遗址以及重庆万州盐井沟的中更新世（约60万年前）地层中，虎的化石也是出土了，此时的虎已经在亚洲东部扩张起来，它们占据着环境湿润而又有比较茂盛的森林和灌木环境。
当然虎的化石真的不多，毕竟它们的栖息地本就因为较少的流水侵蚀，土壤不容易被分化，沉积物积累本来就少，本身就不利于形成化石，加之虎本身作为独居动物且是食物链较高位置的掠食者，在生态系统中数量本就不多。虎死后能被埋藏保存下来形成可找到的化石概率就更低了。
蓝田公王岭发现的虎上裂齿化石，图源来自胡珉琦的文章《中国科学报》 (2022-01-28 第4版文化 《虎年话虎》)
对比一下在更新世走出非洲奔向其他大洲的狮子，占据着草原，苔原，荒漠和半荒漠这样开阔的地带，化石形成条件还是好一些，加上分布广也有足够多的化石－－其中也包括起初被当成虎但却是狮子的杨氏虎，还有被当成“远东北亚巨虎”的洞狮。
晚更新世中国东北的大型动物群的部分成员，最下面一排可以看到有洞狮，而最下面一排左起第三个是虎。图源为宁静海的菊石菌的微博。
再把话说回老虎，虎在晚更新世时期已经是占据了东亚，东南亚，还有印度次大陆等地－－虽然比起占据五大洲的狮子地盘没那么多，但是在湿润的森林和灌木丛中，虎就是王者。狮子你占据开阔之地，老虎我管理植被较为密集的地方的生态系统，咱就算同域分布也不瞎闹，也不是许多人想象中“狮虎斗你死我活”的死对头。晚更新世的中国东北，洞狮猎捕欧洲野马等猎物的同时，虎则在林子里面吃着梅花鹿，马鹿等成员。
不过此时此刻，一场火山爆发却造成了老虎命运的浩劫。距今7万多年前，东南亚苏门答腊的多巴超级火山爆发造成的气候变化不仅影响了当时认知革命的我们－－智人，也影响了虎自己，此劫之后只剩下少数虎种群幸存了下来。而虎的种群遭遇了遗传瓶颈，今天的各个虎亚种基因也是颇为接近－－毕竟都是那一小撮幸存者的后代嘛。现代所有的虎的最近共同祖先也就是追溯到11万年前的事情了。
摄于1899年的里海虎影像资料，它们和其他虎亚种形成也是近十万年的事情。图片来源：Wikimedia Commons
