日本黑社会统称“极道”，共有10万成员，隶属几个独立的帮派。山口组、住吉会、稻川会和会津小铁会四大黑帮的成员最多。帮会组织结构非常复杂，但大多数都是金字塔结构，“亲分”(大当家)位于顶端，由几名高级顾问辅佐，每个顾问掌管所属的分支团伙。住吉会例外，是由平级团伙组成的联盟。
“极道”可追溯到17世纪，当时有两个群体位于日本社会的最下层。一个叫“的屋”，是在节日活动中兜售货物的小贩。一些“的屋”给别的“的屋”当保镖，这就形成了勒索保护费的行当。
第二群体由赌徒构成，叫作“博徒”，他们在乡镇边缘的寺庙里开设非法赌场，并放高利贷。
“极道”是赌博用语，与“博徒”渊源很深。在日本纸牌游戏“19点”中，玩家要用三张牌达到19分，而“极道”(Yakuza)的ya代表8，ku代表9，za代表3，加起来是20，所以如果有这三张牌就肯定输了。“极道”一词也是“无用”的意思，后来衍生义也指赌徒本身，表明他们是社会中的无用之人。
结构和仪式
虽然“极道”组织自建立伊始就不断作恶，但加入这些组织并不违法，“极道”仍然没有被归为黑社会。
2016年，对黑帮神户山口组总部进行突袭后，调查员在现场缴获了几个藏有贩毒活动证据的箱子。
在黑社会中，血缘关系是至关重要的，但在日本“极道”中，前辈对后辈，也就是年长者对年轻人的导师体制才是关键。在这一体制下，“亲分”类似养父，管理类似养子的“子分”。在历史上，导师制度是师父、学徒关系的基础，也是“极道”“亲分”和“子分”之间关系的基石。在“极道”中，这一体制团结了成员，凝聚了力量，突出了对“亲分”的忠诚。
就像整个日本社会一样，其仪式融合了“极道”文化。如传统的米酒杯仪式，“亲分”和“子分”喝同一个杯子里的米酒，标志着“子分”加入“极道”。
为了维持秘密性，“极道”发展出严格的规定，确保对导师体制的坚持，并建立等级制，决定每个人在帮会中的地位。“亲分”下一级是“若头”（二当家或中尉)，以及“若众”（少尉)。尉官可以指挥高级“大哥”和低级“舍弟”。“亲分”也由一名高级军师辅佐，军师领导行政官、法律顾问和会计。
典型规矩
日本封建时期(1185-1603年)，纹身是“极道”的象征。起初，犯罪分子会被纹上黑色环形纹身，而“极道”将其改成复杂的装饰性荣誉徽章，象征力量、耐力和地位。
在日本，纹身叫作“入墨”，形式独特，最早可追溯到旧石器时代。随着时间推移，纹身逐渐和犯罪联系起来。从古坟时期(250-538年)开始，罪犯的纹身是用来表示犯罪性质和数量。1789-1948年，日本法律规定文身非法，但“极道”成员把全身都文满，以示对法律的蔑视。为了遵循传统“入墨”形式，黑社会的纹身都是用绑在细线上的钢针手工完成的。这个过程缓慢而痛苦，红色颜料源于有毒的硫酸铁，会导致感染，全身的纹身要花几年时间完成。忍受痛苦的能力是坚韧的证明，而在纹身上花的钱是财力的象征。
有个不太雅观的刑罚，叫作“断指”，若某人欠大当家的钱不还或不服从，就要被割下手指赎罪。第一次犯错，左手小指从第一个关节处切掉，呈给大当家过目。第二次犯错，无名指的一部分被割下。第三次犯错割下中指，最后是食指。如果再犯，就再从小指开始，从第二个关节处切掉。如果因为屡屡逾矩而导致整个手指被切掉，这根手指就叫作“死了的手指”。
现代“极道”
20世纪初，日本经历了广泛的经济现代化。“极道”也扩张活动范围，把码头和工地上的临时工组织起来。“极道”头目投资合法生意，掩盖背后的罪恶勾当。帮派成员也开始贿赂警察，好让警察对其罪行睁一只眼闭一只眼。
1915年，山口组在本州岛神户市码头工人联盟中诞生。战后，山口组逐渐得势，从不断壮大的黑市中牟利，最终成为日本最大、最有影响力的“极道”黑帮，参与卖淫、贩毒、赌博、军火交易和行贿受贿。
山口组的崛起很大程度上要靠第三代头目田冈一雄的领导。1946-1981年，田冈一雄把山口组改造为世界上最大的犯罪团伙。
田冈一雄在1981年去世，后来二当家山本健一也去世了，没能接管帮派。帮中因为继承问题而发生流血冲突。山本广继田冈一雄成为临时大当家，竹中正久成为二当家。然而，当竹中正久被由高级成员组成的理事会选为大当家后，山本广脱离了山口组，带走3000成员，并建立了一和会。1985年1月，山本广派一队刺客前往竹中正久女友家，把竹中正久和二当家都枪*了，这拉开了后来被称为“山一之战”的序幕。山口组发誓复仇，消灭一和会。四年时间，两帮进行了200多场枪战，山口组最终用武力让对手归顺。和解由稻川川会德高望重的大当家宣布，剩下的一和会成员也被允许重新加入山口组。但是，因为“战争”，胜利一方也损失惨重。山口组许多知名成员进了监狱，36名成员在冲突中死亡。日本媒体对冲突进行了详细报道，也一直在统计死亡人数。
竞争对手
第二大“极道”黑帮是1958年建立的住吉会。不寻常的是，这是个由小帮派组成的联盟，不像山口组一样等级森严，领导层也不那么集中。住吉会有个名义上的大当家，叫作关功。他在2015年由于违反选举法被捕，被判一年徒刑。
住吉会在东京建立了门面公司，包括房地产业，先是合法经营，后来进行勒索和威胁客户。住吉会是山口组的死对头，两帮曾激烈争斗过。2007年2月，由于住吉会下属组织的高级成员杉浦良一被暗*，冲突几乎变成了全面的领地战。
参与商业活动
“极道”的侵蚀明显影响了娱乐业和体育业，包括相扑和Pride格斗锦标赛。Pride是1997一2007年举办公共电视竞赛的武术团体。2003年，澳大利亚武术经理米罗·米亚托维奇(Miro Mijatovic)遭山口组的一家分会绑架。黑帮称，除非他签合同把世界级运动员的管理权移交给他们，否则就得死。米亚托维奇同意了，但后来向警方揭发，告诉警察黑帮是如何花钱让选手通过受伤来操纵比赛的。
“二战”结束后，黑帮参与娱乐业，经营选秀中介，从名人那里勒索钱财。2011年，东京大都会警察局披露，著名电视节目主持人岛田绅助和黑帮过从甚密。岛田绅助被迫辞职，案子导致一系列反黑帮法律的出台，比如修订的《暴力团对策法》。该法规定，如果参与犯罪团伙活动的人对民众提出不合理或非法要求，就可依法将其逮捕。
日本作家铃木智彦在2011年3月福岛核电站三次爆炸事故后前往该地暗中调查，他说黑帮与经营福岛核电站的东京电力公司关系很密切。铃木智彦称电力公司不遗余力掩盖福岛核电站在安全方面的违规行为，篡改破碎管道和其他疏忽之处的视频录像，避免在维修上花钱。
成员数量减少
由于帮派之间两败俱伤的竞争和当局的严厉打击，黑派成员数量在1991年到2002年减少了14%。虽然人数继续减少，但黑帮仍在竭力维持影响力。2010年，积极反黑帮的斗士猪狩俊郎律师被发现死于马尼拉度假住所，手腕处有割伤。许多人认为他的死是黑帮造成的，被伪装成自*的样子。
2016年9月，日本警方逮捕近1000名黑帮成员，使黑帮损失了大量人力物力。重要的是，这一行动阻止了对立集团间一触即发的战争，当局担心这场战争比“山一之战”带来的流血屠*更糟糕。
