德国牧羊犬俗称德国黑背，就是因为它背部那标志性的黑毛，自背部黑色的毛往下，颜色大多为黄褐色，仅在胸前有几块白色的毛。而德牧的被毛整体上偏硬，不是很长。理想的德国牧羊犬给人的印象是素质良好，具有无法形容的高贵感，但一眼就能分辨出来，不会弄错。性别特征非常明显，雄性的头部明显地显示出雄壮，而雌性的头部明显地显示出柔美。
德国牧羊犬的体长略大于身高，理想的比例为10/8.5，身体长度的测量方法是从胸骨到骨盆末端，坐骨突起处。德国牧羊犬的身躯很深，身体轮廓的平滑曲线要胜于角度。德国牧羊犬头部的线条简洁，结实而不粗笨，但是，整体不能太过纤细，要与身躯比例协调。
德国牧羊犬拥有着独特气质，健壮的身躯，加上一身黑色的被毛，它显得十分的霸气威猛。德国牧羊犬的表情锐利、聪明、沉着，从不显得神经质，四处张望、向上看或显出紧张不安的情绪。它平静地站在那里、显得很有信心，并显得非常威风，可以给你很大的安全感。
德国牧羊犬的性格是指它本身所具的活力、极限耐力和个性神经差异的总和。当然，性格是德牧犬的一种本能，它受到遗传因素、后天因素等影响。一条优秀德国牧羊犬，给人们的印象应该是性格坚强，身体结实、肌肉发达、神情稳定、自信，举止自然，不胆怯、敏捷、警惕、且充满活力。既不显得笨拙，也不显得软弱，同时应具备坚强凶猛、机智与好斗的性格。
