据古籍记载及专家学者考证，钟馗，姓钟名馗字正南，为今陕西省西安秦岭中段终南山下周至县终南镇终南村人，现存终南钟馗故里庙，生铁面虬鬓，相貌奇异，传说户县甘河有一财主经常生病，结果钟馗给他托梦教他采药和如何治治，这一财主就照梦中所说的去做，结果大病痊愈，加上唐朝时甘河经常发生瘟疫，村民就按财主家钟馗托梦时的药方和当地郎中进行加工发给村民，治愈了村民，村民们万分感激，就就在阿姑泉为其修庙供世人祭拜 ，歌颂钟馗的功德，这就有后来的户县是钟馗故里一说。
第二种比较广泛的说法就是唐代以前，钟馗这个形象流传并不很广泛，但自从人们传说唐明皇梦见钟馗捉鬼一事后，钟馗开始普遍流行开来。据说在唐开元年间，唐明皇染上了恶性疟疾，一个多月也不见好。一天夜里，他在梦中看见有一个小鬼偷了太真的紫香囊和小玉笛，这时又赶来一个大鬼把它吃掉了。唐明皇问大鬼是谁，回答说是终南山的进士钟馗，因应试武举不第，自己触阶身亡，发誓要帮皇帝除尽天下的妖孽。唐明皇醒后，病也好了。于是便命吴道子画出钟馗的像，并批上“灵祗应梦，厥疾全瘳。烈士除妖，实须称奖。因图异状，颁显有司除了捉鬼之外，有关钟馗的故事还有很多，比如"钟馗嫁妹"等。在民间，人们用他的形象制作成各种艺术品，放置在住宅里或大门口，希望驱逐邪恶，获得平安。另外还有无数关于他的文艺作品，包括戏剧、小说等。
明代万历年间的戏曲《庆熟年五鬼闹钟馗》中就说的是“全国都领判官，专门捉绝魍魉鬼魅。”尔后，钟馗也多以武判的形象呈现。民间故事的解释是这样的：钟馗蒙受的冤屈感动了神界的最高统治者玉皇大帝。本来钟馗死后也和所有人一样，要去阴曹地府经受煎熬。但玉皇大帝听说了钟馗的冤情，非常同情，于是大发慈悲，派使者通报下界，一路放行不得刁难。玉帝对钟馗刚烈不屈的性格非常赞赏，还有意委以重任。在黄泉路上，钟馗接到一纸聘书，被任命为阴阳两界的判官。历史上是不是真有其人，己经不太重要了。主要是在老百姓的心中地位没有谁能取代的。就跟灶王爷一样是人们心中的寄托，是一种无形的力量，去和那些恶势力做斗争。钟馗打鬼虽是神话，最终是人们的愿望
