16世纪后期，在亚欧大陆东西两端开始崛起两个大帝国，一个中国（清朝），一个是俄罗斯帝国。两个帝国从建立开始，就走上了大规模的扩张道路。在随后的200年的时间里，俄罗斯翻过了乌拉尔山脉，到达了太平洋沿岸。而清朝则几乎将整个东亚大陆征服，基本奠定了中国的版图。在扩张的过程中，两国在原来的蒙古势力范围内进行着长达100年的争夺。清朝的崛起让广大东亚的游牧地区免于落入俄罗斯手中，为中国疆域的形成奠定了基础。
一，清朝的初步崛起阶段
1547年，莫斯科大公伊凡四世加冕为沙皇，正式宣告俄罗斯帝国的建立。伊凡四世在位期间，打击贵族割据势力，建立了集权和专制，同时也走向了扩张的道路。1552年，伊凡四世灭喀山汗国，1556年灭阿斯特拉罕汗国，接着又吞并了大诺盖汗国和巴什基尔亚，占据了使北高加索地区。1558年，他发动了立窝尼亚战争，企图夺取取波罗的海出海口，但是最在1583年宣告失败。
伊凡四世时期的俄罗斯
1557年，伊凡四世开始派遣军队越过乌拉尔山脉进攻西伯利亚汗国，开启了征服了西伯利亚之路。1579年，西伯利亚汗国灭亡，俄罗斯很快便在鄂毕河流域建立了殖民据点，以作为进一步的扩张。此时的俄罗斯帝国的面积已经达到了398万平方公里，而伊凡四世继位之初才280万平方公里。不过伊凡四世去世后，俄罗斯陷入了一段时间的内乱之中，直到1613年罗曼洛夫王朝建立。
同时期的中国还处于明朝中期，其疆域面积大约为400万平方公里。此时的女真族已经脱离你明朝的控制，走向了建国的道路。从成化后期到嘉靖和万历年间，建州女真的经济发展了起来。当时女真“各部蜂起，各自为汗”，互相攻占不断。明朝和女真族之间相互战争，在嘉靖后期，明朝还在辽东修建长城以防范女真族的进攻。
女真族
1583年，努尔哈赤以“兵不满百，甲仅十三”起兵，开始了统一建州女真的伟业。到1588年已经消灭了苏克苏浒部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部，宣告了建州女真的正式统一。1593，海西女真的叶赫、哈达、乌拉、辉发四部联合蒙古科尔沁部、和长白山等九部三万人进攻建州女真，最终被努尔哈赤击败。从此，努尔哈赤开始称霸女真各部。1601年，努尔哈赤吞并哈达部。1607年灭辉发部，1613年征服了乌拉部。但是在灭叶赫部的时候，遭到了明朝的插手，于是战争开始从女真族内部的战争转为建州和明朝的战争。1619，努尔哈赤和明朝发动了萨尔浒战役，最终明朝惨败，此后努尔哈赤对明朝战争从被动转为主动。同时，这也为女真族的统一创造了条件。
