要分清楚磨玻璃结节与肺癌的区别，首先应该正确认识到底什么是磨玻璃结节。磨玻璃影是指胸部CT检查时发现，表现为密度轻度增高的云雾状淡薄影或圆形结节，样子像磨砂玻璃一样。它可以是弥漫性散在生长，也可以仅聚集在局部，一般而言，弥漫性生长的多数是良性病变，局灶性生长的恶性程度比较高。病理改变主要是肺泡壁增厚，肺泡腔塌陷，肺泡腔含气量减少，出现细胞、渗出液及组织碎片。
以磨玻璃影为主要特点的肺部结节称为磨玻璃结节。磨玻璃结节也称毛玻璃结节，是肺结节的一种表现形式。从组织病理学的角度看，磨玻璃结节的出现多提示病变仍处于早期、活动期或进展期，因而及时、正确地判断其形态和性质对指导治疗十分重要。按照病理性质，磨玻璃结节可以是良性病变如局灶性纤维化、炎症或出血等，或是癌前病变如非典型腺瘤样增生、肺原位腺癌，也可能为恶性肿瘤如浸润性肺腺癌、转移癌等。
按照磨玻璃结节的密度均匀与否和是否伴有实质成分，磨玻璃结节又可分为纯磨玻璃结节和伴有实性成分的混合磨玻璃结节。混合磨玻璃结节内实性成分的多少，可作为判断良恶性的一个依据，也可作为评价其侵袭性的一个依据。若为恶性，则实性成分越多，且其侵袭性也越大；一般实性成分越多，恶性的可能性越大。同时，磨玻璃结节的恶性程度还和结节大小相关，就大小而言，直径<5mm，磨玻璃结节的恶性程度小于1%，其中微小纯磨玻璃结节良性的可能性接近100%；直径在5~10mm，磨玻璃结节恶变率为18%~40%。磨玻璃结节直径1~2cm，恶性率为50%~70%。其中对于直径>1cm的混合型磨玻璃结节而言，有文献报道，恶变率可超过90%。
