1935年，张乐平开始创作三毛这一漫画形象。他希望能够借三毛这一人物来表现出当时大环境下，底层人物的辛酸与苦难。
都说艺术源于生活又高于生活，三毛这一灵感就是来源于张乐平的一次非凡经历。
张乐平在没有出名之前一直是以画画为生，他为教科书画过插图，也做过一些关于广告的工作。因为没有名气，所以张乐平自己的生活也异常的艰难。
在1947年一个大雪纷飞的夜晚，张乐平在回家的途中碰到了三个流浪儿在抱在一起瑟瑟发抖。
那一天晚上的天气异常的寒冷，冷风刺骨。但是那三个流浪儿只是披了一件捡到的麻袋，连基本的蔽体都做不到，更何况是御寒。
这三个流浪儿围坐在一个快要熄灭的火炉旁，他们努力的吹气跺脚，企图让自己温暖，也让火炉里的火不那么快熄灭。
张乐平看到这一画面后，心里十分不是滋味儿，他心疼那三个流浪街头的流浪儿，但是却无能为力，因为他自己能否果腹还是个问题。
张乐平狠心的走开了，他心里虽然想给予这三个流浪儿物质上的帮助，但实在有心无力。
第二天张乐平见到了他此生都不会忘记的场景，昨天晚上他遇到的那三个流浪儿已经有两个冻死在街头，身上披着麻袋，只是多了一张包裹尸体的草席。
张乐平看到孩子们赤足躺在地上，浑身冻得通红发紫，他痛心不已，甚至心情难以平复一时大哭起来。
张乐平很想改变这一局面，他想要让这样的流浪儿被社会关注，让发生在流浪儿身上的悲剧不再重演。
于是他拿起了自己最擅长的画笔，开始创造出了三毛这一人物形象。
其实在张乐平创作三毛流浪记的过程并不顺利。当时没有人愿意资助他，也没有人相信这本漫画会成功。
张乐平在创作的过程中因为长时间的伏案作画，疲劳过度再加上生活质量不高。张乐平的身体很快就支撑不下去了。
长时间积劳成疾，让张乐平被诊断出得了肺病。但是那两个流浪儿死亡的场景一直盘旋在张乐平的脑海中，他只想着自己能快一点完成漫画，让更多的流浪儿受到帮助。
即使肺病已经侵蚀着他的身体。张乐平也依旧坚持作画，到了后期他甚至边咳血边进行漫画的创作。
为了能使漫画更加真实生动，张乐平还与上海里的流浪儿做朋友，询问他们的遭遇。
在创作的过程中，他还特地换下西装穿上旧的衣服，深入到流浪儿群体中，将他们的真实事件，都画到漫画中。
这也是为什么《三毛流浪记》后来能被读者评为是真实写照的原因。
张乐平认为三毛实际上也是他自己人生的一个真实的写照，人生来艰难。
《三毛流浪记》，就像《苦儿流浪记》一样，在1947年连载开始，就产生了巨大的社会轰动。
因为它的真实引起了当时无数人的共鸣，与感同身受。一时间张乐平名声大噪，他笔下的三毛也影响了一代又一代人。
《三毛流浪记》的成功，其实是对现实生活中的真实写照，它是有灵魂也是有思想的。
但是张乐平，也因为《三毛流浪记》过于真实的情节而受到了一些权贵的威胁。他没有丝毫的恐惧，他希望可以为这个社会尽自己的一点微薄之力。
在当时张乐平的肺病已经非常严重了，每天都会不断的咳血，但是他没有放弃，仍旧不知疲惫的作画。并通过朋友家人的帮助，三毛流浪记得以全篇完整的发表。
