据《汉书·张骞传》记载：“张骞，汉中人也。”大约生于汉文帝后期。汉武帝建元二年（公元前139年），被征为郎。并由此开始了他的政治外交生涯，在“凿空”西域的伟大征程中，取得了辉煌的业绩。如今，在张骞的故乡陕西汉中市的城固县，有他的墓冢，也有张氏的后人。
张骞主要生活在汉朝的武帝时代。当时，已经建立七八十年的西汉王朝，通过实行休养生息的政策，特别是经过被历史学家称作盛世的“文景之治”，物阜民丰，国力强大。但是，北方的匈奴由于受到西汉和亲政策的鼓励，更加骄横无理，这像悬在头上的一把达摩克里斯剑一样，给西汉帝国造成极大的威胁。雄才大略的汉武帝，忍无可忍，一直在寻找机会，力图给匈奴人以重创，彻底洗雪汉家几代人的耻辱。
一、公元前138年，汉武帝从一个匈奴的投降者口中得知，匈奴人打败大月氏后，用大月氏国王的头颅做饮器，还把大月氏人赶到中亚，大月氏人恨透匈奴人，他们渴望报复匈奴，以返回故地。
汉武帝认为这是出击匈奴的大好机会。决定招募使者前去联络大月氏夹击匈奴，从而实现其“断匈奴右臂”的战略构想。这时，作为郎官的张骞立即应募，他和助手甘父一起带领一百多人的外交使团，踏上了漫长而又艰险的“凿空”之路。
当时，西域一带，共36国，均在匈奴人的掌控之下。匈奴骑兵常常往来于焉耆、危须、尉犁之间，征收赋税，抢掠财物，监视各国的动静。张骞率领的使团翻过乌鞘岭，刚进入河西走廊，即被匈奴人俘虏，送到单于王庭（今内蒙古呼和浩特）。当张骞说明自己是汉朝使者，衔命前往大月氏时，匈奴的单于轻蔑地说：“月氏在我们北方，汉朝为何要派使者，经过我们的土地前往呢？我也想出使南越，穿过汉朝的国土，你们能答应吗？”于是就把他们强行扣留下来，漫漫十年，匈奴人软硬兼施，劝张骞投降，还为张骞娶了妻，这位匈奴妻子为他生了儿子。但是，张骞初衷不改，“持汉节不失”，始终手持汉节——汉朝外交官的凭信，随时准备西行。
二、公元前129年，张骞一行趁匈奴人看管不严的时候逃了出去。
他们沿天山南麓的车师（吐鲁番）、焉耆、龟兹（库车）、疏勒（喀什），越过葱岭，到达大宛，受到热情接待。大宛人并派出向导，把他们送到康居。康居王又派人把张骞一行送到大月氏。这一路却充满艰辛，饥饿和死亡时时袭扰着他们，每当饮水和干粮用尽的时候，都是靠甘父射猎禽兽以充饥。
月氏在先秦时期居住在河西走廊，被匈奴赶到伊犁河流域，改称大月氏。又遭乌孙攻击，再西迁到妫水，征服大夏（阿富汗）后，便定居下来。这里土地肥沃，物产丰富，周边的环境也比较安定。全国安居乐业，不愿再与匈奴为敌了。张骞说不动大月氏，住了一年多，于公元前128年回国。不巧，归途中又被匈奴人捉住，扣留了一年多。元朔三年（公元前126年），匈奴发生内乱，张骞才带着匈奴妻子和甘父回到长安。张骞第一次出使西域，前后十三年 ，一百多人的使团，只有二人生还。他们虽没完成汉武帝联合大月氏攻打匈奴的使命，却带回了西域诸国的信息，引起了朝野的轰动。他详细记录了西域各国的山川、地理、土地、物产、人文风俗、兵力、人口等，比如，安息有“大小数百城，地方数千里”，盛产水稻、麦和葡萄酒，商业发达，银币上铸有国王的头像；文字是横写的，没有纸，写在皮革上。大宛离汉朝一万多里，人口数十万，有城邑70多座，国富兵强，汗血马奔驰如飞。另外，大月氏有军队十万人，康居有“胜兵”十二万人，等等。这些中原人从来没听说过的知识，极大地扩展了视野。同时也使大汉声威和东方高度发达的文化传播到西方。
三、汉武帝元狩二年（公元前121年）
由于张骞对西域具有丰富的知识和对匈奴的深刻了解，被汉武帝任命为卫尉，随李广出击匈奴，不久因耽误了行期，被削去博望侯的爵位，废为平民。就在这一年，汉骠骑将军霍去病大破匈奴，收复河西地区，通往西域之路畅通无阻。这再一次激起汉武帝对西部世界的更大*。
四、汉武帝元狩四年（公元前119年），汉武帝命令张骞第二次出使西域。
这一次外交阵容庞大，有三百人，共携带牛羊一万头，金帛货物价值一万万钱，每位使者还配备了两匹马。张骞到了乌孙国后，还向乌孙王昆莫赠送了厚礼，乌孙王跪拜接受。张骞在这里居留一年多，互相建立了亲密关系，当他返回长安时，乌孙王派遣数十名使者带来数十匹宝马，答谢汉朝的友谊。当汉武帝看到这些贡马时，误以为是他心目中的天马，惊喜之情溢于言表，作了一首《西极天马之歌》：
“天马徕，从西极。经万里兮归有德。
承灵威兮降国外，涉流沙兮四夷服。”
后来，汉武帝还以江都王女细君公主远嫁乌孙，这样，双方的关系更加密切。从此乌孙成为汉朝在中亚的可靠政治盟友。正如唐朝诗人常建在《塞下曲》一诗中写道：
“玉帛朝回望帝乡，乌孙归去不称王。
天涯静处无征战，兵气销为日月光。”
张骞在乌孙期间还分别派遣副使，出使大宛，康居，月氏，大夏等国。随后，汉武帝又派遣多路汉朝的使者到达安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡、条支、黎轩（即大秦）诸国，这时，高度发达的汉文化随着汉朝的使者，传播到遥远的西方，中国的丝和丝织品，引起了西方对东方大国的无限向往，中国钢铁冶炼技术的西传，更是极大地促进了人类文明的发展。
国家之间的交流从来都是相互的。西域的乐器、乐曲和舞蹈，都对东方的艺术产生了积极的影响。特别是随后传入的印度佛教哲学和艺术，也在很大程度上融入到中国人的精神生活里。西域的物产，如苜蓿、葡萄、胡桃、蚕豆、石榴等都传到了汉朝。
五、汉武帝太初四年（公元前101年），大宛把真正的汗血马送到长安，汉武帝一睹天马的雄姿，牵动了这位雄主的万里之思，他诗兴大发，又作《天马歌》：
“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。
骋容与兮蹈万里，今安匹兮龙为友。”
张骞出使西域，先后两次，几近三十年。史学家司马迁把张骞的创举称之为“凿空”。古人解释这个名词说：“凿，开也；空，通也。骞开通西域道。”又进而解释说：“谓西域险厄，车无道路，今凿空而通之也。”总之，张骞的西域之行都是开拓性的壮举，是前无古人的。正是由于张骞的开创性的历史贡献，才使得从汉朝的首都长安，经由河西，西域，中亚乃至欧洲的道路，真正成为通衢，一条横贯欧亚、绵延万里的伟大的丝绸之路名副其实地确立起来了。从而，中西文化的交流也翻开了崭新的一页。
六、汉武帝元鼎三年（公元前114年），即张骞从乌孙回国的第二年，这位为汉朝开拓西域事业 而操劳一生的伟大先驱者与世长辞！
汉武帝对这位助其睁开眼睛看世界的第一个人，给予极大的信赖。先封他为博望候，以表彰他对西部世界的丰富知识；后封他为大行令（后改为大鸿胪），让他全面掌管汉朝的对外事务。
张骞虽然去世了，但是，他在西域诸国中享有崇高的威望，却是长存的，后来汉朝的使节，多以“博望候”之名取信西域各国。
七、汉武帝元封六年（公元前105年），汉使沿着张骞开辟的道路到达安息（今伊朗），向国王献上华贵艳丽的中国丝绸。
安息国王欣然接受，随即派出一个魔术表演团，携带着罕见的驼鸟蛋回赠汉武帝。这标志着横亘东西方的丝绸之路正式开通。
张骞以他“凿空”西域的壮举，千百年后，仍然深远地鼓舞着后人。张骞去世后，归葬陕西省城固县。墓地南北长35.6米，东西宽20米，呈长方形。墓冢坐北向南，长13米，宽8米，高5米，呈椭圆形。墓前有石碑三通，正中一通石碑，为清乾隆四十一年（公元1776年）陕西巡抚、著名学者毕沅所书：“汉博望候张公骞墓。”右侧一碑题为：“增修汉博望侯张公墓道碑记”。墓前有汉代石刻石虎两尊，以剽悍、威武的雄姿，守卫在张骞墓前。
