前面两篇文章我们详细介绍了，我国古代四大发明的其中两个。分别是造纸术和印刷术。这两个发明像兄弟一样，相辅相成，有利于世界科技文化知识的传播，共同推动了世界历史文化进程。我们中国作为四大文明古国之一，影响世界的不仅仅有文化传媒的方式方法。我们对世界航海史发展、推动世界地理大发现、开启全球大航海时代，同样做出了巨大的贡献。
中国古代四大发明
而促成这一切发展的，便是我们今天要讲的发明---指南针。
讲指南针之前，我先给大家讲讲另外一个古代伟大的发明---指南车。二者工作原理不能说没有关系，只能说他们毫不相关。
指南车
相传远古时代，华夏部落黄帝对九黎部落蚩尤作战。蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路，但这不过是一种传说。根据历史文献记载，三国时代的发明家马钧曾经制造过这种指南车，可惜后来失传了。公元417年东晋大将刘裕(也就是后来宋朝的开国皇帝)进军至长安时，曾获得后秦统治者姚兴的一辆旧指南车，车子里面的机械已经散失，车子行走时，只能由人来转动木人的手，使它指向南方。后来齐高帝萧道成就令祖冲之仿制。
祖冲之发明的指南车
它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性。指南车利是用齿轮传动指明方向的一种简单机械装置。它是靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，“车虽回运而手常指南”。
而指南针的工作原理，其实相对来说更为简单。中学物理学过，地球相当于一个大磁铁，在地球的南北两极附近存在地磁两极。这两磁极和地理上的两极有一个磁偏角，并不是正好吻合的。地球表面的磁体，当可以自由转动时，就会因磁体异性相吸、同性相斥的原理指示出南北。这个原理，古人还没了解到，但这类现象，古人已经发现。
先秦时期，铁器开始出现在生产生活中。在探寻铁矿的时候，常常遇到磁铁矿。磁铁矿成分是四氧化三铁——化学式Fe3O4，别名氧化铁黑、磁铁、吸铁石，它是具有磁性的黑色晶体，故又称为磁性氧化铁。《管子》的数篇中早已记载了这些发现：“山上有磁石者，其下有金铜。”《山海经》中也有类似的记载。磁石的吸铁特性很早被人发现，《吕氏春秋》九卷精通篇就有：“慈招铁，或引之也。”汉以前古人把磁石写成“慈石”，古人把磁石吸引铁看作慈母对子女的吸引。并认为：“石是铁的母亲，但石有慈和不慈两种，慈爱的石头能吸引他的子女，不慈的石头就不能吸引了”。这也是今天磁铁名字由来的原因。
