罗马帝国时代将斯拉夫人与日耳曼人、凯尔特人并称为欧洲三大蛮族。公元5~6世纪由匈奴西迁引发的亚欧民族大迁徙过程中斯拉夫人逐渐分化为东、西、南三大分支：东斯拉夫人逐渐繁衍出俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰三大支系；西斯拉夫人逐渐繁衍出波兰、捷克和斯洛伐克三大支系；南斯拉夫人则分化出塞尔维亚人、黑山人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、波斯尼亚人、马其顿人、保加利亚人等支系。
这其中东斯拉夫人有时又被称为“罗斯人”。我们今天所说的“俄罗斯”实际上就是“罗斯”。俄罗斯、白罗斯的国名中本来都是不带“俄”这个音的。我国在翻译其国名时之所以带上这个“俄”字和历史上俄罗斯曾被蒙古人统治两百多年有关。“罗斯”这一名称最早起源于公元882年建立的基辅罗斯，然而“罗斯”这个名称并非东斯拉夫人自己的发明。众所周知中国第一艘航母辽宁号前身是乌克兰的航母瓦良格号。
瓦良格最早指的是来自北欧地区的维京人，那么苏联的航母为什么会采用北欧渊源的名字呢？维京人曾是欧洲历史上鼎鼎大名的一个族群：他们曾占据法国北部的诺曼底地区，在此建立了诺曼底公国。他们还渡过英吉利海峡征服了英格兰，开创了英国历史上的诺曼王朝。全盛时期的维京人从波罗的海一路打到地中海和黑海，从冰岛到意大利到处都曾留下他们征服的痕迹。
9世纪上半叶维京人中一支向东发展的分支开始出现在今天的俄罗斯境内并建立了自己的国家——他们在芬兰语中被称之为罗斯人，而当时的东斯拉夫人一般称他们为瓦良格人。当时东斯拉夫各部落之间常年混战：其中一些部落为壮大自己的实力就邀请罗斯人前来助战。事实证明这种引外敌助内战的行为纯属引狼入室。一开始罗斯人是东斯拉夫人请来助战的雇佣军，然而实力壮大之后的罗斯人就趁机赖下不走了。
