唐末乱世可以说是“八仙过海各显神通”，凡是手里有些军权的都想着置办点儿自己的“产业”，一开始名义上都是大唐旗下的某某节度使，后来梁、唐、晋、汉、周五代时，又都做名义上的中原王朝册封的王。但从始至终他们都是处于自治状态，除了需要每年向中原王朝上贡之外，再无其他。
其中有位木匠出身的马殷，先做士兵，后一步步升迁，直到拥有了武安军，占领湖南全境，也建立了自己的割据范围。唐朝马上要灭亡的时候，他就被朝廷封为武安军节度使，朱温灭唐后也是为了稳住像他这样的将领，封给他一个楚王，马殷算是正式有了自己的王国楚，史书上为了区分众多的楚国，称其为南楚。南楚的国都定在潭州，也就是今天的长沙。
马殷立国后对当时天下的时局看的很明白，自己的地盘并不具备像闽国、南汉那样，地处边疆不被包围的优势，也不具备像南唐、北汉那样，虽与中原五代王朝接壤，但实力雄厚，能够站得住脚。所以马殷一开始就奉行"谁也不惹，踏踏实实向中原五代称臣"的策略。没想到这一点还真起到了非常好的作用，起码在马殷在位期间，因与民休息、战事少，湖南的经济得以发展繁荣。
他的儿子马希声继位后，别看名字不太吉利，但他比马殷更加小心谨慎，干脆不称王，只称节度使。当时的五代已经到了第二个后唐，后唐皇帝对于马希声的做法自然很是高兴，你越是低调就越要重视你。于是除了给他加封武安军节度使外，还外加了一个静江军节度使。二使合一再加上在朝中挂一个中书令的职，十国中也没谁敢拿南楚怎么样。
公元932年马希声去世，把位子传给了弟弟马希范，从他开始又恢复了称王。当然作为弟弟，也不忘追封哥哥一个王号叫衡阳王。马希范在位期间南楚是如何自处的，以及治下的经济发展状况如何都显得像是小事。只因他干了一件大事，那就是与当地土家族领袖彭士愁歃血为盟，结束了自唐末以来土家族分裂出去的局面，而且彭士愁的治下在南楚具备相当高的自治权。
可是马希范死后，南楚上演了一幕兄弟之间"相爱相*"的戏码。本身从开国君主马殷往下开始，一直是在马殷的儿子们中轮流坐庄，这本身在五代十国就不多见。马希范的两个弟弟马希萼和马希广又表现出了少见的宽容与记恨。"相爱相*"指的是马希广对马希萼有兄弟之爱，马希萼却始终要置马希广于死地。
事情是这样的，马希范死后本来是该轮到马希萼的，可是他人在封地，朝中的马希广为人宽厚，更得大臣们的心。其实说白了，大臣是想要一个"听话"的君主而已。被拥立的马希广本来就没有做楚王的心，被赶鸭子上架后兄长马希萼正好赶到都城奔丧来了。大臣们劝马希广将其*掉以除后患，但马希广心软，本来就觉得抢了兄长的位子而过意不去，让他*他哪里下得去手。
后来马希萼回到封地整备军队南下讨伐，结果大败，这次又是马希广下令不要追。马希萼还是不死心，四处游走集结起一支蛮族军队又来讨伐，这次成功拿下了都城潭州。马希广此前虽三番五次不*兄长，但被擒后立马就被马希萼判了死刑。马希萼做国君后没多久，南楚就被南唐给灭了。
