出身贫苦，以木匠为营生，自称伏波将军马援之后。884年加入军阀秦宗权的军队，跟随孙儒、刘建峰与杨行密在淮南争雄，孙儒死后刘建峰、马殷率军南下洪州并进入湖南。马殷作为先锋，协助刘建峰于895年攻下邵州、潭州，刘建峰被任命为检校尚书左仆射、武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。
刘建峰无大志，嗜酒淫乐，私通部下妻子，被属下陈赡*死，马殷被众人推举为主帅，担任武安军留后、潭州刺史、判湖南军府事。898—900前后3年时间，马殷派军先后夺取衡州、永州、道州、郴州、连州、桂州、宜州、岩州、象州、柳州等十州之地。901年，马殷得以继任武安军节度使，并加官同平章事。903年，又从杨行密手中夺得岳州。
907年，朱温建后梁，封马殷为楚王，继续承认他割据的事实。随后两年，马殷又先后拿下澧州、辰州、溆州、昭州、贺州、梧州、蒙州、龚州、富州。马殷的声势和势力达到顶峰，被加封为天策上将军，武安、武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。
925年，后唐庄宗李存勖灭前蜀，马殷恐惧，一度上表请求退休致仕。好在李存勖随后被叛军弑*，马殷躲过一劫，南楚得以继续生存。930年，马殷病死，享年79岁。
马殷次子，因为母亲得宠而被指定为继承人，贤明的长兄马希振被迫出家为道。马希声继位后，恢复藩镇建制而不称王。在位不到两年就病死，吴任臣在《十国春秋》里评价他“性恶而好货”，也就是凶狠贪财。
马希声听闻后梁太祖朱温喜欢吃鸡，自己也每天*50只鸡来吃。即便在服丧期间，马希声也没有放下这口爱好，一定要吃完鸡再去给父亲马殷发丧。
马殷第四子，因为马殷在临死前曾安排他的儿子们必须兄终弟及，因此马希声死后，六军使袁诠拥立驻守朗州的镇南节度使的马希范继位。马希范有一位姓彭的土家族夫人，虽然相貌平平却治家有道，对马希范管束有力，使得他在即位之初的7年时间里都比较老实。
然而，938年十二月，彭夫人去世，马希范开始露出本性放飞自我。他开始纵情声色，大兴土木。他喜欢排场，整了一个8000人的仪仗队银枪都，用沉香木、金玉等修建九龙殿。
马希范的奢侈催生出横征暴敛，不仅针对南楚的汉族百姓，而且也波及溪州的土家百姓。溪州首领彭士愁（彭夫人堂弟）不满，首先发难派兵出击，双方大打出手，彭士愁自然不占上风，但马希范对他也无可奈何。最终，双方订立盟约，彭士愁表示归顺南楚，但彭士愁与马希范划酉水河而治，互不干涉具体事务。
马希范对兄弟们也相当猜忌，先后逼死马希旺和马希杲。同时疏远贤臣，比如他父亲的旧臣拓跋恒。但马希范却喜好诗文，对文士比较优待，因此死后得到文昭的谥号。在位16年，终年49岁。
马希范同母弟，被立为继承人。但马希广过于懦弱，面对异母兄马希蕚的反叛，他居然在战胜的情况下表示要让位，同时放弃追究。当马希蕚带着蛮兵卷土重来的时候，攻下了潭州，马希广被废除并*死。在位4年，年龄不详。
在同母弟马希崇的挑唆下，起兵反叛马希广，最终自立为王。马希蕚刚愎狠毒，在继位后志得意满，把政事交给亲弟弟马希崇，自己一味享乐。但马希崇也没有治国才干，引得南楚境内大乱，手下将领纷纷周行逢等纷纷反叛。南唐趁机发兵灭掉了南楚，马希蕚去金陵朝拜李璟却被扣留，两年后死在那里。在位1年，终年53岁。
在南唐灭掉南楚之前，马希崇一度被叛将拥立，但是后来又准备*死他。马希崇察觉有变，于是主动为南唐带路，灭了自己的南楚。马希崇先是被迁往金陵，后又到扬州，柴荣攻占淮南后，又被迁往开封，后来不知所终。
