OSI参考模型通过划分层次结构，将网络数据传输这个复杂的问题分解为一些相对简单的小问题加以解决。如图3-1所示，OSI参考模型的七层结构由上至下分别为：
图3-1 OSI参考模型的七层结构
● 应用层（Application Layer）
● 表示层（Presentation Layer）
● 会话层（Session Layer）
● 传输层（Transport Layer）
● 网络层（Network Layer）
● 数据链路层（Data Link Layer）
● 物理层（Physical Layer）
在图3-1中我们可以看到，思科把七层参考模型较上面的三个层次，即应用层、表示层和会话层，统称为应用层，我们习惯上也称为上三层；而把传输层、网络层、数据链路层和物理层统称为数据流层。
上三层的主要操作，基本上依靠操作系统和应用程序这些软件实现。上三层不是思科技术研究的主要方向，思科技术大部分集中在数据流层的工作上。习惯上，我们把物理层、数据链路层、网络层和传输层由下而上地称为第一层、第二层、第三层和第四层。
当网络上的一台计算机想要和另外一台计算机进行通信的时候，数据由发送方的应用层向下，经过数据流层的各层，在数据上逐层封装数据传输过程中所使用的各种控制信息，然后把数据转换成物理信号，通过物理线路发送到数据的接收方。数据的接收方接收到数据后，将物理信号转换为数据格式，经过数据流层的各层，由下而上地拆除数据上的封装，最终将数据向上交给应用层进行处理。
在上述数据传输的过程中，OSI参考模型的每一层都承担了不同的任务。
