禅宗在中国是很兴盛的。在八世纪间，此派曾分为南北两宗，北宗神秀（约606～706）一派主张渐修，盛极一时，但不久便衰歇；南宗惠能（638～713）主张顿悟，后世尊为六祖，弘传甚盛。
从唐到宋，南宗的禅师辈出，在此三、四百年中又分为五家七派，可想见其兴旺的景象。
禅宗和净土宗一样，一直是中国流传最广的宗派。
南宗六祖惠能弟子中，有南岳怀让（667～744）和青原行思（？～740）两大支系，由这两大支系又分成五宗七派。
从南岳先分出一派外沩仰宗，次又分临济宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、云门宗、法眼宗。由两系分为五宗，以后又从临济宗分出黄龙、杨岐两派，合前五宗名为七派，都曾兴盛一时，经过一段时期有的就衰绝不传了。
后来的禅宗只有临济、曹洞两派流传不绝，临济宗更是兴旺。近代所有的禅宗子孙，都是临济、曹洞两家后代。
峨眉山佛教属大乘佛教，僧徒多是临济宗、曹洞宗门人。
峨眉山是中国四大佛教圣地之一，相传佛教于公元1世纪即传入峨眉山。在汉末，佛家便在此建立寺庙。相传东汉时，山上已有道教宫观。佛教是晋初传上山的。
临济宗是禅宗五个主要流派之一。从曹溪的六祖惠能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，于临济禅院举扬一家，后世称为临济宗。义玄是惠能的六世法孙。又临济六世孙为石霜之圆禅师。圆禅师以后分杨岐派、黄龙派。
