在他出生的这艘船上，世界以每个越洋来回承载两千人的规模流动着。这里有*，但无法超越从船头到船尾的空间；1900在有限的88个钢琴键盘上弹奏着自己的幸福。收养他的父亲是一个船上的机械工人，属于船上炼狱般的最底层，他也一直将1900藏在最底层，防止他被现实世界掠夺。
1900在船上接受教育，来自世界各地的最底层厨师、水手、机械工和招待们都照料他，给他他们所认为的最好教育；往来的旅客则向他描述外面的世界、讲述许多故事。
一个深夜，他听到“拉格泰姆之王”、黑人音乐家斯科特.乔普林的曲子之后，成为一位无师自通的钢琴家。他从不记录自己弹奏的音乐，没有音符，没有符号，仅仅是即兴的、只在此时此刻存在的音乐。那些音乐在他演奏之前，在任何地方都不曾存在过；当他从钢琴边站起来时，则永远消失。
这艘“弗吉尼亚人”号出现时，欧洲刚刚结束第一次世界大战，经历了战争伤痛和贫穷的人们都向往美国，渴望在那里开始新生活。这艘船就这样装载着特殊的意义，即对到达目的地的渴望。人们抛弃原来的世界，去追求新的世界；船上的舞会、狂欢，都是到达目的地之前的庆祝。
