植物精油是芳香和挥发性液体，是一类植物源次生代谢物质，属于从植物中提取的有机化合物的混合物，具有浓郁而宜人的风味，分子量较小且可随水蒸气蒸出。精油是由腺毛和其他分泌结构产生的，由特化的分泌组织主要扩散到植物器官的表面，特别是花和叶，从而在植物中发挥着关键的生态作用。
植物精油具有以下理化性质：常温下易挥发，在纸片上不遗留永久的油迹；有特殊而强烈的气味，常温下多为液体；大多具有较高的折光率和一定的旋光度；一般比水轻，比重在0.85～1.065 g/mL之间；易溶于石油醚等极性小的有机溶剂中，也能溶于高浓度乙醇中，几乎不溶于水；对空气、日光及温度较敏感，易分解变质；有些植物精油在常温下可析出固体成分(俗称“脑”)。
植物精油根据来源用途分为6大类：香料精油、工业精油、食用精油、药物精油、芳香精油、芳疗精油。精油类化合物在植物界中分布广泛，在植物科属中含精油较为丰富的有松柏科、樟科、芸香科、伞形科、唇形科、姜科、菊科、禾本科、毛茛科、百合科、夹竹桃科、石蒜科、蔷薇科、胡椒科、杜鹃科、术犀科等植物。
植物精油具有下列活性：
（1）抑菌活性，如丁香油，对革兰氏阴性菌、阳性菌都有很强的抑制作用。牛至油对真菌、细菌具有强的广谱抗菌活性，肉桂和当归的精油对血液中的炭疽杆菌具有致死作用；
（2）抗炎活性，如荆芥油对急慢性炎症都有效果；
（3）解热镇痛：如细辛精油、柴胡精油；
（4）安神镇定：如营蒲精油中的细辛脑具有镇静抗惊作用，山鸡椒精油在治疗冠心病，心绞痛等方面较好的疗效；
（5）抗肿瘤活性：如获术油及其榄香烯，对多种癌细胞具有抑制活性。其它如大蒜新素，野山药P-桉叶油醇，香茅油的菇烯类化合物等都有抗肿瘤作用；
（6）抗病毒活性：如万寿菊叶精油，松针油有很好的抗甲型流感病毒的作用，木篙精油对疱疹病毒具有较好的效果，艾叶挥发油对呼吸道病毒具有一定的抑制作用；
（7）驱虫活性：如桉叶油对蚊虫具有驱避作用；
（8）抗氧化活性：如紫苏油；
（9）祛痰止咳：如薄荷精油、桉叶油具有舒缓支气管平滑肌、刺激粘液排出的作用。此外，有的精油在药理上还可以起到祛风健胃、抗过敏等作用。正是因为精油如此多的功效，因而被广泛应用于改善室内环境、消毒*菌、防腐保鲜、医疗美容、食品添加、畜禽养殖等领域。
