征和二年（前91年），西汉朝廷爆发了著名的“巫蛊之祸”，汉武帝培养了几十年的太子刘据死于非命。事后汉武帝除了无比的后悔之外，还有一大问题要解决：谁来当下一任皇帝？
汉武帝共有六个儿子，“巫蛊之祸”后还有四个。但奇怪的是，汉武帝放弃了已经成年的三个儿子，而选择年龄最小、当时尚未成年的刘弗陵（汉昭帝）继位。这又是怎么回事呢？
首先，汉武帝的三个成年儿子不成器。老三燕王刘旦心术不正，屡教不改；老四广陵王刘胥好勇斗狠，目无法度；老五昌邑王刘髆的舅舅李广利是“巫蛊之祸”的罪魁之一，后来还投降了匈奴。
正因如此，虽然刘弗陵年龄尚幼，却是“巫蛊之祸”后最适合继承皇位的人选。汉武帝选择年龄最小的未成年人刘弗陵继承皇位也是无奈之举，所以汉武帝更看重托孤大臣的人选。
其次，正因为儿子们都不太成器，汉武帝在“巫蛊之祸”后便确定了将大权交给托孤大臣的想法，最终选定霍光为托孤大臣。确定托孤大臣后，汉武帝自然要考虑未来皇帝如何与霍光配合。
汉武帝的三个成年儿子不仅心思各异，而且为王多年，都有自己的部属党羽，与霍光的关系都不密切。与之相比，未成年的刘弗陵倒是与霍光关系较近，也没有什么部属党羽从中挑拨。
