天皇氏、地皇氏与人皇氏
根据这一记载，天皇氏、地皇氏、人皇氏的历史是从“天地初立”算起，已是古人历史追忆的极限。“天皇氏十二头”的描述看起来非常怪异，其实就是指有兄弟十二人（族群分化出十二支），“地皇十一头”、“人皇九头”也是同理。这可能反映出文字背后的语言载体十分古老，量词还很不发达，描述人或族群的数量也和描述鸟兽数量一样用“头”来称谓。
天皇氏、地皇氏、人皇氏的事迹虽然简略，却都具有划时代的意义。天皇氏的事迹是“作干支以定日月度”，即发明了天干地支，并用此来计时。地皇氏的事迹是“定三辰”即命名了日、月、星，并据此发明了最早的历法——把日照时间命名为昼，把月照时间命名为夜，一昼夜为一日，三十日为一月，以十二地支计算十二月为一岁。人皇氏的事迹是“乘云车，驾六羽，出谷口，分长九州，各立城邑”，兄弟各居一方，因此又称居方氏，这似乎是描述了一个向世界各地迁徙移居的过程。
根据上述事迹来看，这一组三皇的时代极为古老，那时的人类才刚刚走出蒙昧，初步有了智识，开始从发源地迁徙到全世界。
熟悉历史的读者可能会有疑问，一般认为，“三皇五帝”的说法是在春秋战国时期才形成的，《史记·秦始皇本纪》中提到的三皇是“天皇、地皇、泰皇”，汉代后才有把三皇释为“天皇、地皇、人皇”的记载，为何这里讲的三皇就直接以“天皇氏、地皇氏、人皇氏”命名呢？再者，前面几组三皇每人都有自己的名字，只是再冠以天皇、地皇、人皇的称号，为何这里讲的三皇就与众不同呢？
其实，从史料中可以看出，本组三皇也有自己的名字。天皇氏、地皇氏原本叫做天灵、地灵，也就是道士作法时念的“天灵灵、地灵灵”。而人皇氏原本叫九头氏，也就是上文提到的九皇氏，“十纪”的第一纪九头纪就是以九头氏命名的。《路史·卷二》中说：“二灵后，乃有十纪......”就是描述的三者之间的先后关系。
“二灵”有着古老的历史渊源。从古文字来看，“灵”字的基本成分是“雨”和三张口，可以联想到讲话滔滔不绝、口若悬河、口沫四溅，总之是很能讲的意思。而今天的科学家已经认识到，语言的出现正是人类从古猿进化而来的关键一步。
甲骨文：“灵”字
“灵”字的字体演变
可以设想，在数十万年前乃至上百万年前的古人类部落中，随着族群内部协作交流的不断加强，在基因突变的推动下（当代分子人类学表明FOXP2基因关系重大），每一代人中都会诞生出一些更爱讲话、更善于讲话的人，他们喋喋不休、滔滔不绝，丰富了语言表达，促进了族人的交流，并逐渐开发出精神层面的活动。对这样的人，族人亲切地称其“灵”，也就是聪明的意思。当后人追溯这一历史时，则根据祖先取得的重大进步（制干支和定三辰）将之区分为两个世代，分别称为天灵和地灵。
在二灵之后，古人类迎来了一个大迁徙、大分化的阶段。始祖族群分出了九支，分别迁徙到世界各地。因此，后人追溯这一历史时，将此世代的人称为九头氏。在漫长的原始社会阶段，人们生活在小型的氏族部落中，根本没有阶级和王权的意识，当时是不可能出现“皇”或“帝”的概念的。
完全无迹可循的一组“三皇”：初三皇在南宋罗泌撰写的《路史》中，还提到一组“初三皇”。
昔者太極泮，而浑敦氏职焉，浑敦氏逸，而有初三皇君，三皇射而二灵作，二灵后，乃有十纪......——《路史·卷二》
按照这个说法，初三皇还在二灵与九头氏之前。不过，罗泌说，初三皇的名称来自道教洞神部经文，“难得而稽据”，没有什么事迹，也找不到任何依据。看来，这一组三皇也是出于道教的虚构。
结语：“三皇”承载了久远的历史综上所述，我们一共梳理出了六组不同的三皇。其中，有两组是道教虚构出来的，属于神仙体系，不具有历史研究价值。而另外四组，按时间由前到后排列，分别是二灵和九头氏、合雒纪三姓、有巢氏知生氏燧人氏、伏羲神农黄帝，他们的事迹恰好符合旧石器时代早期、中期、晚期和新石器时代的特点，与今天研究人类进化史的考古成果具有很高的一致性。
由此可见，中国古代的三皇传说，反映了先民久远的历史记忆，尽管不是非常的准确、清晰，但绝不是宗教神话性质的虚构（虽然其中也参杂着道教虚构的内容）。“三皇五帝”这一概念可能是在春秋战国时期才出现，到汉代才形成明确的说法，但是相关的各种说法所指称的人物却有着更早的、甚至极为古老的历史背景，这可能是建立在先民口耳相传留下来的久远历史记忆的基础上的。因此，关于三皇的传说及其背后承载的历史记忆，值得我们予以重视。
