但在那个年代，拍戏给他带来的收入十分微薄，拍一次戏只能赚两三块钱，顶多五块钱而已，而且那时候电视剧少，赚钱的机会也少。结婚之后，迫于生活的压力，他先后摆过地摊，在夜市卖过炒饼，也在合资酒店里当过厨师长。当年他凭借着“手勤、眼勤、嘴勤、不惜力”的态度获得师傅垂青，很快从一名学徒荣升为“国家特二级厨师”。可以说，如果他没有演刘全，今天的他会是一名顶级的厨师。
说到出演刘全，这也是一个十分偶然的机会。本来《铁嘴铜牙纪晓岚》中刘全的扮演者另有其人，但在拍戏的过程中，这个人三番五次的忘词，有一回早上三点多，摄像都快趴到机器上睡着了，他还忘词。这时候扮演和珅的王刚就自己在戏里加了句词，“就你连句话都说不明白，要你何用，明天给我卷铺盖回家。”就这样，戏演到三分之一，张春年取代他正式进入剧组。当时他凭借认真的态度和到位的动作表情从几个人中脱颖而出，现在看来，他和刘全这个角色是互相成就。（如今演戏靠抠图、不背台词光说数字的小鲜肉要向这些老演员好好学学啊。）
无论是戏里还是戏外，张春年和王刚两人都感情深厚。戏外只要一提到王刚，张春年都会称呼他为“我们家老爷”。后来在《布衣天子》《铁将军阿贵》等电视剧中，只要王刚演和珅，有管家刘全的角色，都是张春年饰演，俨然一个“刘全”专业户。
除了刘全，张春年还创造了很多令人印象深刻的小角色：《铁道游击队》的黄二、《大明宫词》的德顺、《橘子红了》的万吉、《五月槐花香》的小鼓刘、《雾柳镇》中的楞娃等等。角色虽小，但他凭借当初做厨师学徒时就已经养成的那股认真劲儿，把每一个小人物、反面角色都塑造得闪闪发光。在拍摄电视剧《铁道游击队》时，在零下三十多度光着脚拍戏都是照样做。他曾说，“只有我认真，我用心演戏，才能对得起看戏的人，才能不辜负那些喜欢我的人。”“每部戏必须得有绿叶，绿叶衬着红花嘛，如果没有绿叶了，红花也不好看。”
