北宋靖康二年（1127），“靖康之耻”后，金兵扶立原北宋太宰张邦昌所建立的傀儡政权，国号“大楚”，“楚”，史称“伪楚”或“张楚”。后张邦昌献大宋国玺，请立康王，并请宋哲宗元祐皇后垂帘。
建炎元年（1127）五月初一，康王赵构在南京应天府（今河南商丘，金为归德府）即位，改元建炎，建立了南宋政权。
十月癸未，宋高宗赵构将“行在”迁往扬州。
建炎三年（1129），金国又立刘豫为帝，国号齐，史称“伪齐”。后完颜宗翰率金兵入侵扬州，赵构南逃。
北宋•司马光《资治通鉴》记载：“高宗受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝建炎三年(金天会七年)。春，正月，庚辰朔，帝在扬州。”
元•脱脱《宋史》载:建炎三年(1129)，二月庚戍朔（初一），始听士民从便避兵。命刘正彦兵卫皇子、六宫如杭州……辛亥（初三），金人陷天长军。壬子，内侍邝询报金兵至，帝被甲驰幸镇江府。是日，金兵过杨子桥。癸丑，游骑至瓜洲，太常少卿季陵奉太庙神主行，金兵追之，失太祖神主。王渊请幸杭州。命留朱胜非守镇江……是夕（初四晚上），发镇江，次吕城镇。金人入真州。甲寅（初五），次常州……丙辰（初七），次平江府（今苏州）。戊午（初九），次吴江县……己未（初十），次秀州（今嘉兴）。庚申（十一），次崇德县（今浙江桐乡市崇福镇）。辛酉，帝至临平镇。壬戍（十三），驻跸杭州。
《海宁建设志》又有：“建炎三年（1129）二月二十一日，赵构南渡过长安坝。十二月乙亥朔，金兀术掠焚长安镇。”的记载。
建炎三年（1129）九月，完颜宗弼（金兀术）挥师继续南侵。
赵构再向南逃至越州（今浙江绍兴），随后逃明州（今浙江宁波），又自明州定海（今浙江舟山）坐楼船漂泊海逃台州、温州。
据《宝庆四明志·宋高宗车驾幸》记载：“建炎三年十二月车驾明州，辛末御舟次定海（镇海）县，县为金虏所焚，上恻然曰：‘朕为民父母，不能保民，使至如此……’”
因天气、地理和后方供给、南宋军民英勇抗战等因素，完颜宗弼被迫北撤，一路烧掠，后在镇江被南宋将领韩世忠逼入黄天荡。
绍兴元年（1131），宋高宗赵构升杭州为临安府作为“行在”。绍兴八年（1138），定之为行都。
