古代湘西苗族服饰款式繁多,从款式和姓氏上主要分为"红苗",此外还有青、花、黑、紫、箐、姜、九股等苗。支系不同,服饰各有特色,如箐苗,"衣皆用麻";白苗,"衣尚白,科头跣足,盘踞髻粗簪";九股苗,"服尚青"。新中国成立后,腊尔山苗胞还有贯首衣、裙裤、柳叶裙等远古衣裳的遗迹。
近现代湘西苗族服饰发生两级分化,明显能够区分是19世纪中叶。清朝咸丰之后,湘西苗族男装改穿满襟衣,衣袖肥大,配紧身腰带,下着裤子,短而肥,行动方便。头裹青色花帕,脚缠青色或蓝色绑腿,下着草鞋、布鞋,银饰除耳环、项圈、戒指外,其他已不多见。
民国时期,湘西苗族男装去繁就简,变得更为得体实用。上装为对襟贴身衣,衣袖瘦小,裤子仍然短而肥大,头缠条纹布帕,着鞋,开始有袜。耳环、项圈已从中老年男人服饰中淡出。上身喜黑色或青蓝相间的条纹布,裤为青、蓝素色布。有的青年男子,为让别人羡慕自己富有,甚至穿7件对襟衣,而且件件花色各异,引起别人注意。
在男子服装趋向简单朴实的同时,女装却变得更加华丽多姿。受汉服、满族服饰的影响,苗族妇女上衣改穿满襟衣,圆领大襟右衽宽袖,下裙改裤,短而肥。但在具体部位的装饰上,仍保留着苗族传统服饰的母题,凸显湘西苗族服饰的个性。21世纪前后,着装的民族性与时尚性产生了碰撞,加上电影、电视的快速推广,湘西苗族女子着装变化较快。