同学们小的时候一定听说过这样的故事：说有一个村子啊，里面有一户人家，这户人家有一个儿子，今年19岁，他的母亲双目失明， 的父亲躺在炕上不能下地干活，所以他家很穷，以砍柴为生。有一天，他在山上的一个很深的水潭旁边砍柴，他砍了很长时间的柴，特别累。于是他到水旁边休息，把斧子放在一边。他一不小心把斧子碰掉了。他呜呜的哭了起来，哭声惊动了山神，山神出来问他怎么了，他说：“我的斧子掉到深潭里了。这可是我们家唯一的一把斧子啊！”山神就到深潭的潭底去摸，摸到一把金斧子，他说不是；又摸到一把银斧子，他又说不是，最后摸到了一把很旧的铁斧子，他说这把是，山神把金银那两把斧子奖励给他，因为他诚实。他连忙道谢，高高兴兴的回家了。
回家以后他把这件事告诉了家人，家人都很高兴，把金银两把斧子换成了钱，把父亲的病治好了，把母亲的眼睛也治好了。他有了金银两把斧子的事便在村子里传开了，村里有一户比较富的人家，也有一个儿子，这个儿子想：他能得到，我怎么就不能得到？
这天他也来到山上的深潭旁，故意把他带的那把旧斧子丢进去，坐下来呜呜地哭了起来，山神又出来了。山神问他怎么了？他说：“我的斧子掉到深潭里了。这是我们家唯一的一把斧子，山神下去摸了一把金斧子上来，山神问他是不是，他说还有一把，山神又下去摸了一把银斧子上来。还没等山神发问，他已经把斧子抢走了。他拿着斧子边走边想着好事，如何如何卖掉斧子，然后用这笔钱去玩。不知不觉走到悬崖边上，他一脚踩空，掉下去摔死了。
结果穷的那户人家靠诚实过上了幸福的日子，富的那户人家却办起了丧事。
我们看这样的故事，它在结构上有个什么样的特点呢？对那个穷小伙子，山神第一次拿上来金斧子，第二次拿上来银斧子，小伙子都拒绝了，因为它们都不是自己的。第三次才拿上来旧的铁斧子。如果说要表现穷小伙子不贪心，一把金斧子没能引诱到他，也能够表达这个意思。或者说再拿来一把珍珠镶边的斧子呢？第四次才找到旧斧子呢？不是也没什么问题吗？可是故事并没有这么讲，正好三次。
其他很多民间故事和历史传说，也有类似的情节重复三次的情况。比如《三国演义》中有“三顾茅庐”“三气周瑜”“三让徐州”，《水浒传》中有“三打祝家庄”“三败高太尉”。这样的，类似的情节，重复三次的现象呢，在民间文学学者那里，给起了个名字，叫做“三叠式结构”。《西游记》里这样的“三叠式”结构也有不少。例如：“三打白骨精”，还有我们今天要讲的“三调芭蕉扇”。那么这样的情节结构有什么好处呢？为什么在民间故事里会反复出现呢？
这个问题可以从多个角度来回答。
从内容上看，在汉语语境中，“三”往往就是“多”的意思，所以情节重复三次，有时可以喻示任务困难，主角花费了大量的精力才成功的意思。
从故事传播的方式上看，民间故事大多是口耳相传的，这样的传播方式不容易起到强调的效果，听过就容易忘嘛，那“三叠式”结构就可以，类似情节重复三遍，主人公与敌对势力斗争三次，你还能忘嘛？这就很好地起到了强调内容、吸引听众的效果。而且，这三次情节重复，并不是简单地复制粘贴，其中一定是有变化的，这又令故事更加摇曳多姿，给作者的创意提供了空间。
现在让我们一起回顾一下三调芭蕉扇的情节吧。
唐僧、孙悟空、八戒和沙僧师徒四人一路向西，走到了火焰山。这火焰山真是人间奇境，这里常年炎热非常，有八百里火焰，四周围寸草不生。只有每十年一次，百姓携带礼物去拜铁扇公主，也就是罗刹女，要四口猪、四头羊，花红表里、时新果品，还要鸡鹅美酒，然后呢，罗刹女收了礼物，就拿宝扇扇灭山火，居民们就可以种一季的粮食。可是这熄火也是暂时的，一季过后，野火复生。村民们暂时得了口粮安生，十年后还得凑够了礼品去上供。
我们也许禁不住要感慨，火焰山地界的居民，过得可真苦啊！命中没能降生在一个水草丰美的地方，都是在大自然的贫瘠凶恶处艰难地讨生活。十年才收一季粮食，他们能有多少积蓄呢？可是啊，为了生存，还要从这些收入中挤出来凑齐那么多的礼物；如此周而复始。不过呢，和陈家庄的人们比起来，他们又算是比较幸运的，至少罗刹女只是要财物和牲口，而灵感大王却要村民的亲生儿女献祭啊。
故事讲到这里，看起来矛盾变得很简单，很容易解决：火焰山炎热难行，这是天灾，但却知道灭火的宝贝和主人，况且也不是特别厉害凶残的妖邪，是个女流之辈，以孙悟空的功力，难道还敌不过吗？
可是，恰恰是这种看起来容易的事情，做起来最多波折，不但出乎咱们读者的意料，而且就连孙悟空本人，也掉以轻心，才闹出了“三调芭蕉扇”的大费周章。
第一次，孙悟空上门讨要，罗刹女记着孙悟空击败红孩儿的仇，不给芭蕉扇，一扇子把悟空扇飞了。悟空有高人相助，从灵吉菩萨那儿得了定风丹，再回来，变成了一只小虫，飞进罗刹女的茶杯里，罗刹女没有提防，把孙悟空喝进了肚子。这下孙悟空尽占先机，在肚子里拳打脚踢，要扇子。罗刹女给了把假扇子，孙悟空也没有足够的防备。这是一调芭蕉扇的失败。
第二回，火焰山的土地告诉悟空，真扇子得找牛魔王要，于是悟空调转方向。牛魔王在哪儿呢？他虽然是罗刹女的丈夫，两人却不住在一起，原来是牛魔王有了“小三”，“白富美”玉面公主狐狸精，家私巨大，却孤身一人，招赘牛魔王来护身。牛魔王也记红孩儿的仇，不肯借扇子，和孙悟空打了一架，两人正不分胜负，忽然接到一份请帖，这牛魔王就说，不好意思啊，我先去赴宴，回来咱再打。把孙悟空放了鸽子。悟空不干了，跟着跑到了赴宴地点，原来在一个什么万圣老龙王的龙宫。我们知道，悟空惯会坑蒙拐骗，机灵无比。他就趁势偷了牛魔王的坐骑，叫做“避水金睛兽”的，去哪儿呢？去骗牛太太——罗刹女了。这一次在罗刹女这儿十分顺利，从罗刹女的角度看，她正是个老公长久不在家的怨妇，忽然见到日思夜想的“当家人”不告而回，很自然的，降低了防备心，把真的宝扇交给了孙悟空。就连悟空变的牛魔王，不知道宝扇变大变小的口诀，都没能令她疑心，因为老公回家太开心了，得意，就容易忘形。好，这第二回“调”芭蕉扇，不是到手了吗？没完。原来，这宝扇要用的时候，能变大，不用的时候呢，可以缩小成杏叶大小，可以藏在舌头下边，不容易丢失。孙悟空把扇子拿到手以后，是小杏子叶的模样，他就想试试那个口诀管不管用，口诀是真的，扇子变大了，比悟空还高呢，这时候他才想起来，忘记问变小的口诀了。没奈何，只好把扇子抗在肩膀上驾云回去。牛魔王那边呢，也发现扇子被悟空偷了。因为悟空扛着又大又沉的扇子，大概就不方便驾筋斗云了吧，很快给牛魔王给赶上了。这老牛也有点机灵劲儿，想，我如果直接上去抢，他一扇子就能把我扇得十万八千里远，不如我使个计策。他变成猪八戒的样子，上去说：师兄辛苦啦！我帮你扛扇子！刚才咱们说什么了？得意，就会忘形，是不是？孙悟空这就是！任务成功的得意洋洋，让他降低了防备，相信了眼前看到的，吃了个大亏，好不容易坑蒙拐骗来的扇子，又被牛魔王骗回去了。这是“二调芭蕉扇”的失败，败在哪儿？其实我们会发现，跟第一次很像啊，是不是？越接近成功，越容易得意忘形；越是得意忘形，你就越容易功亏一篑。
我们之前说，情节重复，并不是简单地复制粘贴，贵在同中有异。
前两次调芭蕉扇，都是因坑蒙拐骗成功，因得意忘形而失败，那么第三次，再这么写，是不是就没有意思了呢？作者是怎样发挥的？我们发现，第三次调芭蕉扇，被写成了正面硬战，而且，是孙悟空请来了救兵后，多对一、天神围剿牛魔王的硬战！等等，这样的硬战，我们好像见过啊！在哪儿见过呢？
在孙悟空第三次调芭蕉扇时，情节大约是这样的：
悟空发现牛魔王骗走了到手的宝扇后，恼羞成怒，先是和八戒迎战，三人打做一团。牛魔王一时招架不住，变作一只天鹅逃脱，被孙悟空识破，悟空变作一只海东青，往天鹅身上扑去。两人竟然开始了一番变形大战。不分胜负，之后，牛魔王现出法相原身来，一只大白牛：“身高万丈，头如泰山，眼如日月，口似血池，牙似门扇。”再后来呢，来了好多天神。有金头揭谛、六甲六丁、护教伽蓝、五台山泼法金刚，更有托塔李天王并哪吒三太子等，团团围住牛魔王，最终把它降服，穿了牛鼻子，没有能力反抗了。
大家看看这一幕，似曾相识吗？我们所熟悉的，是不是孙悟空被天兵天将围困在中心？那是五百年前齐天大圣大闹天宫，才出动了天神这样的阵仗啊，现在牛魔王的待遇竟然与孙悟空如此相似，这里面又暗藏着什么样的玄机呢？
先说答案。我们可以这样讲：《西游记》中的牛魔王，就是孙悟空的一个投影，所以才能有如此高的地位。再看文中的线索。
首先，牛魔王作为一个妖怪，整本书拨给他的戏份，是很多的。多到什么地步呢？牛魔王从花果山时期，就出现了，他是齐天大圣的结拜兄弟。孙悟空走上取经之路后，又先后遇见了他的儿子红孩儿、他的兄弟如意真仙、他的结发妻子罗刹女、他的小三玉面狐狸、他的朋友万圣老龙王——有妻有儿，有兄弟有朋友，甚至连小三都有——这是多么完整的家族啊！除了没有君臣关系外，父子、兄弟、妻妾、朋友，四种人伦关系，他竟然都全了！可没有第二个妖怪有这样的待遇啊！
牛魔王既然这么幸运，拥有如此全面的关系网络，那么这些关系他处理得怎么样呢？他有孩子不教，任由他在号山称王称霸，竟然欺负当地的山神土地；他有老婆不要，跑去和小三厮混；有小三，却并不英雄护美，孙悟空打上门来，他竟丢下小三跑回原配家里去了；交个朋友叫做万圣老龙王，下一回咱们会看到，这老龙王也不是什么好人，他有个女婿，叫做九头虫，偷了祭赛国的佛宝，嫁祸给一国的和尚，专干些不光明的勾当，这是牛魔王交友不善。那么，牛魔王是一个坏人吗？也不是。在危急关头，他宁愿自己出去拼命，也不让罗刹女参战。
作为妖怪，他也没有谋害凡人性命。可见，牛魔王不是个合格的父亲、丈夫，但又不是个坏人，他就是人间一个真实男人的写照，他的生活所映照出来的，是充满酒色财气的真实人间。
其次，孙悟空和牛魔王大战这一场，不亚于五百年前十万天兵捉拿孙悟空的气势。孙悟空和牛魔王赌变化，变这个变那个，也特别像二郎神和孙悟空赌变化。佛兵天将一起出场捉拿牛魔王，阵容豪华，和孙悟空也是几乎一模一样的待遇。这都说明，牛魔王的地位，在作者心目中，和孙悟空是几乎等同的。
还有一个非常直接的证据，在第三回调芭蕉扇的情节中，有一篇韵文，写道：
赌输赢，弄手段，等我施为地煞变。自到西方无对头，牛王本是心猿变……
这里分明告诉我们，作者就是把牛魔王，当成是孙悟空的副本来写的！
我们回过头去看花果山时期孙悟空结拜弟兄的称号，也可以看出他俩特殊关联的暗示：另外五个分别是驱神大王、覆海大王、通风大王、移山大王、混天大王，而牛魔王号“平天大王”，和孙悟空的“齐天”是一个意思。
那么，作者为什么要这么设计呢？从故事的人设需要来看，孙悟空是主角，天生有光环，不食人间烟火，所以，不能让他承担过多人间社会的任务。
咱们讲过，早期《西游记杂剧》中，孙悟空还是有老婆的，但是小说作者把孙悟空身上的这类人间关系全都取消了。但是，作者选中了牛魔王，让他来做所有酒色财气、情感家庭的化身，来演绎这个寓言。这个寓言是：孙悟空领着佛兵天将与牛魔王战斗的过程，就是心在和世俗的尘埃作战。
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